V 50. rokoch 20. storočia urobil švajčiarsky paleontológ Johannes Hürzeler zaujímavý objav. V uhoľnej bani v toskánskom regióne v Taliansku objavil desiatky fosílií vrátane zväčša kompletnej kostry patriacej k druhu opíc menom Oreopithecus bambolii (názov sa vzťahuje na grécke slovo pre kopec alebo hora, nie na lahodný čokoládový koláčik)., V roku 1872 bola nájdená čeľusť tohto druhu, ale nový poklad fosílií namaľoval neobvyklý obraz opice. Z rysov opíc vyplynulo, že chodil kolmo na dve nohy, presne ako ľudia. Hürzeler sa v skutočnosti domnieval, že deväť miliónov starý druh mohol byť ľudským predkom. Iní dospeli k záveru, že to bol len ľudoop, ktorý sa vďaka konvergentnej evolúcii vyvinul ako človek. Iní, ktorí videli fosílie, ešte nevideli žiadne rysy podobné človeku.
O viac ako 50 rokov neskôr debata pokračuje.
V deväťdesiatych rokoch vedci Meike Köhler a Salvador Moyà-Solà, obaja z paleontologického inštitútu katalánskeho inštitútu Miquel Crusafont v Španielsku, reštaurovali a reanalyzovali kolekciu fosílií Oreopithecus umiestnenú vo švajčiarskom múzeu. Tvrdili, že rysy panvy opice, chrbtice, nôh a chodidiel sa podobali rysom australopithecinov a moderných ľudí, nové dôkazy o tom, že Oreopithecus bol schopný kráčať vzpriamene a pravdepodobne tak robil obvyklým spôsobom. Následná práca na fosíliách rúk navrhla, aby ľudoop mal tiež presné uchopovacie schopnosti, ktoré umožňujú ľuďom navliecť ihlu alebo otočiť kľúčom v zámku.
Napriek podobnostiam s ľuďmi Köhler a Moyà-Solà tvrdili, že Oreopithecus bol skutočne ľudoopom a nie je súčasťou našej línie. Druh vyvinul svoje nezvyčajné vlastnosti, pretože jeho neobvyklé prostredie. Pred deviatimi miliónmi rokov, počas obdobia miocénu, bola svetová klíma teplejšia a ľudoopy žili v celej Európe. Oblasť Talianska, kde sa našiel Oreopithecus, bola v tom čase močaristým ostrovom. Zvieratá na ostrovoch majú často neobvyklé vlastnosti. (Vedci sa domnievajú, že hobit, Homo floresiensis, bol výnimočne malý, pretože žil na ostrove.) Oreopithecus žil na mieste, kde chýbali dravci, takže pre opicu bolo bezpečnejšie cestovať po zemi. Vedci navrhli, aby sa prebudili vzpriamene, namiesto toho, aby šplhali a húpali sa medzi stromami. Ostrov však nebol ani zďaleka Shangri-La. Obmedzený priestor znamenal, že jedlo bolo obmedzené a konkurencia bola tvrdá. Chôdza vo zvislej polohe a presné manipulačné schopnosti mohli zvýšiť efektivitu hľadania opíc.
Tento pohľad na Oreopithecus nebol všeobecne akceptovaný. Ďalší paleoantropológovia, napríklad Randall Susman z univerzity Stony Brook University v New Yorku, interpretovali fosílie odlišne. Tam, kde Köhler a Moyà-Solà videli ľudské vlastnosti, Susman videl typické vlastnosti opíc, ako sú dlhé ruky, krátke nohy a zakrivené prsty, znaky spojené s lezením na strom. Niektoré štúdie naznačujú, že Oreopithecus mohol byť podobný moderným orangutanom. Susman tiež poznamenal, že fosílie Oreopithecus sú zle zachované a niektoré z kostí sú drvené, takže je ťažké vyvodiť konečné závery.
Vedci ešte musia nájsť ďalšie fosílie Oreopithecus, takže debata zostáva v patovej situácii. A Oreopithecus je naďalej najviac tajomným ľudoopom miocénu.
