Niekedy je dobré mať niečo uviaznuté v zuboch - rovnako dobré pre vedu. Nový výskum v oblasti častíc potravín, ktoré sa držia dvoch miliónov rokov starých zubov, ukazuje, že Australopithecus sediba, možný predchodca rodu Homo, mal pre hominidov neobvyklé stravovacie návyky: Tento druh spotreboval drevo.
A. sediba, objavená v Južnej Afrike v roku 2010, je známa z dvoch čiastkových skeletov. Amanda Henry z Inštitútu Maxa Plancka pre evolučnú antropológiu v Nemecku a jeho kolegovia sa pri rekonštrukcii stravy druhov spoliehali na tri metódy. Najprv sa pozreli na značenie na molárnych povrchoch spôsobených jedlom, keď sa žuvalo. Táto analýza ukázala, že A. sediba zjedol ťažké objekty, rovnako ako juhoafrický hominid Paranthropus robustus .
Ďalej sa tím pozrel na uhlíkovú chémiu zubov. Ako zub tvorí, absorbuje uhlík z potravy, ktorú človek konzumuje. Lesné rastliny, ako sú stromy, ovocie a listy (nazývané rastliny C3), majú iný pomer izotopov uhlíka ako vegetácia trávnych porastov (rastliny C4). Uhlík v zuboch A. sediba naznačuje, že hominid jedol takmer výlučne na rastlinách C3, takže je podobný niektorým moderným šimpanzom. Iné skoré hominidy tiež uprednostňovali rastliny C3, ale tiež zahrnuli do svojej stravy aspoň časť C4 vegetácie.
Vedci nakoniec zoškrabali časť zubného plaku z dvoch zubov jedného zo známych kostrov A. sediba . V plaku boli rastlinné fytolity, mikroskopické štruktúry oxidu kremičitého, ktoré sa tvoria v rastlinných bunkách. Rôzne rastliny majú zreteľne tvarované fytolity, čo umožňuje vedcom využívať tieto štruktúry na odvodenie toho, čo staré zvieratá jedli. Tím našiel 38 fytolitov, prvý, ktorý sa niekedy zotavil zo skorého hominida. Fytolity ukazujú, že A. sediba zjedol niektoré trávy a ostrice C3 milujúce vodu, ako aj ovocie, listy, kôru alebo drevo. Vedci tvrdia, že je to prvý dôkaz toho, že hominid jesť drevo.
Dôkazy o jedle dreva pochádzajú iba od jedného jednotlivca, takže je ťažké vedieť, či je toto správanie reprezentatívne pre celý druh. Vedci však poukazujú na to, že zjavná závislosť od dreva a iných lesných rastlín zodpovedá dôkazom skeletu, ktoré naznačujú, že stromy vyliezli A. sediba . Antropológovia často navrhujú, aby si prví hominidi zachovali horolezecké schopnosti, aby si v korunách stromov našli bezpečné miesta na spanie. Ale možno tam sedel A. sediba a hľadal raňajky, obedy a večere.
