Saturn mesiac Iapetus je jednoducho čudný. Keď Giovanni Cassini objavil mesiac v roku 1671, zistil, že Iapeta možno vidieť iba vtedy, keď sa nachádzal na západnej strane planéty; Ukazuje sa, že Mesiac je na jednej strane oveľa tmavší ako na druhej strane a so Saturnom je uzamknutý, takže jedna strana je vždy otočená k planéte. Nedávno si ľudia všimli, ako veľmi Iapetus vyzerá ako Smrteľná hviezda z Hviezdnych vojen, doplnený veľkým okrúhlym kráterom a vyznačeným rovníkom.
Hrebeň, ktorý sa tiahne pozdĺž 75 percent rovníka mesiaca a dáva mu tvar ako vlašský orech, je záhadou od jeho prvého objavenia v roku 2004, keď kozmická loď Cassini zobrazovala Iapetus. Odvtedy vedci navrhujú teórie svojho pôvodu, ktoré zvyčajne závisia od vnútorných vlastností Mesiaca, ako sú vulkanizmus alebo tektonika tanierov.
Vedci, ktorí sa predstavili na jesennom stretnutí Americkej geofyzikálnej únie v San Franciscu, však tento týždeň tvrdia, že majú novú teóriu: Iapetus mal kedysi svoj vlastný satelit, teda vlastný mesiac. Podľa tejto teórie by satelit vytvorený nejakým nárazom s iným veľkým objektom v slnečnej sústave obiehal okolo Iapeta, ale jeho obežná dráha by sa pomaly rozpadala, priviedla by ho stále bližšie k povrchu a nakoniec by ju roztrhla. Tieto kúsky bývalého mesiaca by najskôr vytvorili kruh trosiek okolo rovníka Iapetusa, kým by častice nakoniec nenarazili na povrch. „Častice by mali dopadať jeden po druhom, znova a znova na rovníkovú líniu, “ povedal William B. McKinnon, špecialista na solárne systémy na Washingtonskej univerzite v St. Louis. „Najskôr by trosky urobili diery na vytvorenie drážky, ktorá by sa nakoniec vyplnila.“ Vyžadovalo by to veľa odpadu: hrebeň dosahuje výšku až 10 kilometrov, vyššiu ako Mount Everest.
Vedci tvrdia, že ich teória je jediná, ktorá vysvetľuje, prečo hrebeň leží na rovníku Mesiaca a iba na rovníku; tanierová tektonika alebo vulkanizmus by pravdepodobne na takomto konkrétnom mieste nevytvoril takýto znak. Výskum je však stále v počiatočnom štádiu. Vedci urobili matematiku, ale ešte si nevytvorili počítačové simulácie, ktoré by ďalej podporovali ich teóriu.
