Akonáhle huba napadne telo obete, je už príliš neskoro. Útočník sa šíri hostiteľom v priebehu niekoľkých dní. Obeť, nevediac o tom, čo sa deje, sa stáva núteným vyšplhať sa na vysoké miesto. Tesne pred smrťou napadnuté telo - zombie - uchopí ostrieža, keď vyzretý hubový útočník vybuchne zo zadnej časti zombie hlavy, aby zostrelil spóry na nič netušiacich obetí a znovu začal cyklus. Toto nie je posledný okamih z hororového filmu Georga A. Romera; je súčasťou veľmi reálneho evolučného závodu v zbrojení medzi parazitickou hubou a jej obeťami, mravcami.
Samotný zombie nie je nevyhnutne veľmi desivý, ale vo filmoch typu B od Noc živých mŕtvych až po zombieland majú hollywoodske animované mŕtvoly nepríjemný zvyk vytvárať viac mŕtvych mŕtvych. Ovládaná nejakou nevysvetliteľnou silou, možno silne virulentným patogénom, hlavnou starosťou zombie sú ďalšie zombie. Dejová línia je čisto filmovým zámkom, ale populárna mytológia zombie sa v poslednom čase objavila s náterom biologickej pravdy. V skutočnosti existujú organizmy, ktoré sa vyvinuli, aby ovládali mysle a telá iných tvorov, a keď sa normálni jedinci premenili na omámené obete, ktoré spĺňajú potrebu parazita rozmnožovať sa.
K najúspešnejším majstrom zombie patria huby z rodu Ophiocordyceps . Paraziti zamorujú mnoho druhov článkonožcov - od motýľov po šváby - je však medzi mravcami najzreteľnejšia schopnosť húb kontrolovať správanie iných bytostí. Jeden prototypový scenár sa vyskytuje v Kostarike, kde infikované mravce ( Paraponera clavata ) stúpajú do veľkej výšky sprejovej spory skôr, ako sa pleseň roztrhne.
V thajských džungliach huba Ophiocordyceps unilaterius parazituje mravce Camponotus leonardi, ktoré pijú na zemi a hniezdia na vrchole. Po infikovaní sa tieto mravce pošliapajú smerom k „mravcovým cintorínom“, na ktorých sa zahryznú na spodnú stranu listov a zakotvia plevy napadnuté hubami na úrovni lesa s tou správnou vlhkosťou a teplotou, aby mohli huby správne rásť. Keď Sandra Andersen z Kodanskej univerzity a jej kolegovia umiestnili telá infikovaných mravcov vyššie na vrchlík, paraziti rástli neobvykle a zamorené mravce umiestnené na zemi boli konzumované iným hmyzom. „Táto huba je citlivá na UV svetlo a silné dažďové zrážky v tropickom lese by ju pravdepodobne mohli poškodiť, “ hovorí Andersen. „Poloha mravca na spodnej strane listu obmedzuje expozíciu parazita.“ Huba vyháňa mravce, aby hľadali konkrétne miesta na smrť, ktoré najlepšie prospejú rastu huby.
Parazity podobné opioiocyceptom manipulovali s inými organizmami už milióny rokov - ich rušivé správanie sa zachovalo v fosílnych záznamoch. Pred štyridsiatimi ôsmimi miliónmi rokov, počas globálnej skleníkovej epochy Eocene, miesto, ktoré sa dnes nazýva Messel, Nemecko, bolo zahalené v bujnom semitropickom lese. Medzi stromami stúpali archaické primáty; prezerané bratrance skorých koní; a huba podobná Ophiocordyceps spôsobila, že mravce uviazli na listoch tesne pred napadnutím hubou, ktorá úplne presiahla ich telá. Výnimočne konzervované fosílne listy z lomu Messel vykazujú rovnaký vzor jaziev listov spôsobených niektorými živými mravcami, keď sa stali hubami kontrolovanými hubami.
Paraziti hlíst vo vnútri tohto mieňa Cephalotes atratus ant spôsobili, že jeho žalúdok zčervenal a napodobnili bobule nachádzajúce sa v jeho lokalite. To priťahuje vtáky, ktoré pomáhajú šíriť parazity do nových kolónií mravcov. (Yanoviak a kol., 2008) 
K najúspešnejším majstrom zombie patria huby z rodu Ophiocordyceps . V thajských džungliach sú ich obeťami Camponotus leonardi alebo truhlárske mravce. (David Hughes) 
Zamorenie háďatkami zoslabilo exoskelet mravčej mravenčieho žalúdka, ktorý v kombinácii s prítomnosťou vajíčok nematód spôsobil, že vyzerala červeno a ľahko sa oddelila od zvyšku tela mravca. (Christian Ziegler) 
Keď vajíčka háďatka prechádzajú tráviacim systémom vtákov, ukladajú sa späť na lesné dno v trusu vtákov. (Christian Ziegler) 
Keď sa mravce vyvíjajú, nematódy rastú a rozmnožujú sa vo vnútri mravcovho tela, takže vajíčka zostávajú v žalúdku. (Christian Ziegler) 
V thajských džungliach huba Ophiocordyceps unilaterius parazituje mravce Camponotus leonardi, ktoré pijú na zemi a hniezdia na vrchole. (Christian Ziegler) Vedci hľadajú tieto interakcie ešte ďalej v čase. "Teraz, keď vieme, že takéto správanie môže skameniť, nebol by som prekvapený, keby sme našli viac, " hovorí ekonóm správania sa University of Exeter David Hughes. „Verím, že vzorky pravdepodobne budú staršie o desať miliónov rokov.“ Huba je zjavne starobylá: v roku 2008 ďalší tím oznámil, že 105 miliónov rokov starý hmyz uväznený v jantári bol vystrelený hubou podobnou Ophiocordyceps . Je možné, že parazitizmus medzi hubou a jej hostiteľmi v štýle zombie siaha až do kriedových dní dinosaurov (hoci dôkazy o zombie dinosauroch ešte neboli predložené).
Huby nie sú jediní paraziti, ktorí uniesli mravce. Iný druh parazita mení vzhľad obrovských klzkých mravcov ( Cephalotes atratus ) zo Strednej a Južnej Ameriky. Pri štúdiu tohto druhu mravcov v Paname si Stephen Yanoviak z University of Arkansas a jeho kolegovia všimli, že bijáky mnohých mravcov - baňatý zadný koniec brucha - boli jasne červené a mravce ich držali vysoko v správaní tzv. keď vedci pitvali mravce, našli stovky malých, priehľadných vajíčok predtým neznámeho druhu hlístovcov.
Zamorenie háďatkami zoslabilo exoskelet mravčej mravenčieho žalúdka, ktorý v kombinácii s prítomnosťou vajíčok nematód spôsobil, že vyzerala červeno a ľahko sa oddelila od zvyšku tela mravca. Gasters týchto zamorených mravcov sú ľahké pre miestne vtáky, ktoré zvyčajne jedia červené bobule. Keď vajíčka háďatka prechádzajú tráviacim systémom vtákov, ukladajú sa späť na lesné dno v trusu vtákov. Klzavé mravce pravidelne konzumujú vtáčie trus a keď mravce pracujúcich privádzajú vtáčie výkaly späť do hniezda, neúmyselne kŕmia vajíčka nematódami proti larvám mravcov. Ako sa mravce vyvíjajú, nematódy rastú a rozmnožujú sa vo vnútri mravcovho tela, takže vajíčka zostávajú v žalúdku. Mravce sa pohybujú okolo, kým ich vták nevyberie a pokračuje v cykle.
Niektorí paraziti spôsobujú ešte dramatickejšie anatomické zmeny u svojich obetí. Ploštica obyčajná Leucochloridium paradoxum je metlou severoamerických a európskych slimákov, ktorá je nešťastná na to, aby mohla jesť trus vtákov s obsahom vajíčok parazita. Keď sa červi dostanú do tela slimáka, zamoria sa stonkami očí a z chápadiel sa stanú pestrofarebné pulzujúce orgány, ktoré priťahujú vtáky. Keď vták zje túto časť napadnutého slimáka, rozmnožia sa vo vnútri vtáka a nechajú svoje vajíčka v tráviacom systéme. Jednoduchí, ako sú, paraziti sa stali majstrami manipulácie.
Vedci len začínajú študovať, ako dva druhy prichádzajú obsadzovať to isté telo a bojujú o jeho kontrolu. Zatiaľ nie je jasné, aké chemické signály menia správanie a vzhľad parazitovaných mravcov a iných obetí. Nejaké huby a iné parazity manipulujú s mozgovými chemikáliami a človek nemusí byť šialený vedec, ktorý chce viac porozumieť. Zombie majú dlhú prírodnú históriu, siahajú až desiatky miliónov rokov a príroda je plná plazivých, vytekajúcich, sania krvi a inak príšerných stvorení rovnako strašidelných, ako všetko, čo by Hollywood mohol vymyslieť. Len neočakávajte, že vedci objavia veľa informácií o šumivých upíroch alebo rádioaktívnych dinosauroch s chuťou pre japonské mestá.
Brian Switek je autorom knihy Written in Stone: Evolution, Fossil Record a Our Place in Nature .
