Boli časy, keď Severná a Južná Amerika nezdieľali pozemnú hranicu. Namiesto toho veľká rieka oddeľovala tieto dve masy. Zvieratá a rastliny na kontinentoch sa väčšinou držali pre seba, s výnimkou vtákov, ktoré odmietli zavolať ktorékoľvek miesto domov.
Potom, pred 15 miliónmi rokov, sa zrazil sever a juh, vybuchli sopky a Atlantický oceán sa oddelil od Tichomoria. Asi o 12 miliónov rokov neskôr sa medzi týmito dvoma kontinentmi vytvoril pozemný most a zvieratá a rastliny začali voľne cestovať.
Táto formácia pozemného mosta sa vyskytla v blízkosti miesta dnešného Panamského prieplavu, vďaka ktorému je oblasť atraktívnym miestom pre paleontológov, ktorí sa chcú naučiť kontinentálnym pôvodom jednotlivých druhov. Tisíce fosílií, zrelé na analýzu, ležia v stenách kanála. Ale vedci, ktorí ich chcú, musia konať rýchlo. Projekt rozšírenia Panamského prieplavu, ktorý má byť dokončený v roku 2011, už odstránil 10 miliónov kubických metrov Zeme.
Smithsonovskí vedci sa teraz snažia držať krok pred buldozérmi. V spolupráci s Floridskou univerzitou a Panamským prieplavom sa vedci pohybujú po dynamických výbuchoch, aby zmapovali a zhromaždili fosílie. Od júla minulého roku bolo odkrytých 500 fosílnych z hlodavcov, koní, krokodílov a korytnačiek, z ktorých niektoré sa datujú 20 miliónov rokov.
„Očakávame, že fosílie, ktoré sme zachránili, vyriešia niektoré veľké vedecké záhady, “ hovorí Carlos Jaramillo, vedec Smithsonian Tropical Research Institute. „Aké geologické sily sa spojili, aby vytvorili pozemný most v Paname? Bola flóra a fauna v Paname predtým, ako sa pozemný most uzavrel podobne ako v Severnej Amerike, alebo obsahoval ďalšie prvky?“
Už bola nájdená aspoň jedna odpoveď na Jaramillovu druhú otázku. Aldo Rincon, stážista pre paleontológiu, objavil súbor fosílnych kotletov patriacich trojprstému prehliadačovi, o ktorom je známe, že sa pasú na Floride, Nebraske a Južnej Dakote pred 15 až 18 miliónmi rokov.
Podľa Beth Kinga, vedeckého tlmočníka Inštitútu (ktorý sa nedávno objavil vo vedeckom americkom podcaste), prítomnosť tohto koňa v Paname výrazne rozširuje južnú špičku jeho rozsahu z predchádzajúcich nálezov, čo podporuje hypotézu, že biotop bol pravdepodobne mozaika relatívne hustého lesa a otvorených lesov.
Existuje mnoho ďalších fosílií, ktoré možno nájsť v areáli rozšírenia Panamského prieplavu, a kráľ očakáva, že v priebehu nasledujúcich piatich rokov bude publikovaných veľa dokumentov týkajúcich sa ich významu.
