Vo veľkom, skladovom laboratóriu na univerzite v Marylande sa guľa z nehrdzavejúcej ocele rýchlo krúti. Je to najväčší točiaci sa model interiéru Zeme, ktorý bol kedy postavený a pripomína hviezdu smrti smrti, iba žiarivejšiu. Geofyzik Daniel Lathrop chce, okrem iného, použiť ho na predpovedanie toho, kedy sa bude magnetické pole Zeme ďalej zvrátiť.
V priebehu histórie našej planéty sa toto pole stokrát preklopilo: Magnetický sever sa kĺzal smerom ku spodnej časti planéty, zatiaľ čo magnetický juh cestoval na sever. Podpisy v sopečných horninách ukazujú, že k prepnutiu došlo naposledy pred 780 000 rokmi, keď sa ľudskí predkovia len učili strieľať.
Sme stále tu, takže pravdepodobne prežijeme ďalší obrat - nevieme však, čo očakávať. Počas obrátenia, postupnej udalosti, ktorá trvá asi tisíc rokov, sa pole oslabí. Bude nás slnečné žiarenie bombardovať bez ochrany, ktorú ponúka? Bude beznádejne zmätený migrujúci vták závislý na poli? A kedy sa to stane? Niektoré odhady hovoria „čoskoro“, čo by pre geofyzika mohlo byť v nasledujúcich 10 000 rokoch. Mohlo by to dokonca začať zajtra.
Tu prichádza Lathropova guľa. Vo vnútri je vnorená ďalšia guľa - priestor medzi nimi je naplnený 12 tonami tekutého sodíka, zohriaty na 250 stupňov Fahrenheita. Pri nastavovaní rotácie napodobňuje zostava napučiavajúce tekuté železo vo vonkajšom jadre Zeme, ktoré vytvára elektrické prúdy, ktoré vytvárajú magnetické pole v procese nazývanom dynamo. Jeho tím dúfa, že zistí, ako sa formuje a vyvíja poľné pole. „Akákoľvek teória, ktorú sú schopní vylúčiť, bude pre mnohých z nás správou na titulnej stránke, “ hovorí Peter Olson, vedec zeme a planét na Johns Hopkins University.
Hlavným prvkom bolo uviesť sféru do chodu: osem rokov v dizajne a konštrukcii, dva roky experimentov s vodou a ďalších šesť mesiacov na vypustenie vody a naliatie sodíka, prvok náchylný k výbuchom. "Riziká sa musia rešpektovať, " hovorí Lathrop.
S otáčaním gule rýchlosťou 45 míľ za hodinu a malou pomocou elektromagnetov tím videl krátkodobé magnetické výbuchy sodíka. Keď sa koncom tohto roka rotačné rampy zvýšia na takmer 90 kilometrov za hodinu, sodík by mohol vytvoriť pole bez dodatočného nárastu. Ak je to tak, a za jednu sekundu experimentu rovnajúcu sa 5 000 rokov Zeme, vedci mohli vidieť zvrat pred všetkými ostatnými na tejto planéte.
