Oko sa mi zmocnilo biele svetlo proti hnedej letnej tundre. Cez ďalekohľad som videl, že to bola samica zasneženej sovy. Jeho telo bolo pokryté hustým, bielym nadol, kompenzovaným čiernym zobákom, čiernymi dráhami a niekoľkými čiernymi bodkami na jeho perách. Hlava sa mu otočila zo strany na stranu, zatiaľ čo jeho žlté oči smerujúce dopredu sledovali, či sa nedotknú koristi.
Zasnežená sova, podobne ako ľadový medveď, má v ľudskej fantázii osobitné miesto, od starodávnych morálnych rozprávok rozprávaných okolo požiarov Arktídy až po Hedviku z čarodejníckeho sveta Harryho Pottera. Títo severní tuláci sa nachádzajú v Kanade, Škandinávii, Rusku, na Islande a na Britských ostrovoch - občas dokonca až na juh od Havaja. Môžu lietať tam a späť po kontinentoch. Jedna sova sledovaná v roku 2012 cestovala spiatočnou cestou z Bostonu do Nunavutu 7 000 míľ. V prípade javu, ktorý sa nazýva závrat, sa z hniezd v určitej sezóne niekedy objaví veľké množstvo snežných sov, ktoré sa dostanú na predmestia amerických miest, ako sú Seattle a Boston, dokonca až na juh od Texasu.
Samec snežná sova stráži hniezdo z neďalekého kopca. (Melissa Groo) 
Denver Holt, zakladateľ a prezident neziskového Výskumného ústavu sovy, zisťuje arktickú tundru, či neobsahuje príznaky snehových hniezd. (Melissa Groo) 
Po krátkej neprítomnosti na prestávku v kúpeľni sa žena vráti do svojho hniezda. (Melissa Groo) Rovnako ako ľad, aj tieto dlhé ikony Ďalekého severu sa stávajú stále menej bežnými. V najnovšom Červenom zozname ohrozených druhov uverejnenom v decembri minulého roka Medzinárodná únia pre ochranu prírody (IUCN) uviedla stav snežnej sovy prvýkrát ako „zraniteľné“, keď výskum ukázal, že dospelá populácia klesla na 28 000, čo je pokles z 200 000 v roku 2013. IUCN varovala, že ak sa miera úpadku „ukáže byť ešte vyššia, môže byť druh spôsobilý na ďalšie upozornenie na„ ohrozené “.“
Denver Holt, zakladateľ a prezident neziskového Výskumného ústavu sov (ORI) a jeden z popredných biologov sovy v krajine, už dlho tieto príznaky problémov dokumentuje. Už viac ako dve desaťročia cestuje do Utqiagviku (predtým Barrow) na Aljašku, najsevernejšie položené mesto v Spojených štátoch a na jedno z najvýznamnejších hniezdisk. V roku 1995 Holt spočítal 54 snežných hál. V roku 2006 ich bolo 38. V tomto roku našiel iba sedem a tri z týchto hniezd zlyhali.
Samica snehovej sovy krúžia svoje hniezdo v Utqiagviku na Aljaške. Telefónne stožiare, ako je ten v pozadí, poskytujú vhodné bidlá, z ktorých je možné loviť a strážiť ich. (Melissa Groo) 
Vo veku troch týždňov sa kurčatá začínajú blúdiť v blízkosti hniezda. Holt berie na vedomie ich vývoj. (Melissa Groo) 
Holt sa musí vyhnúť útokom mužských potápačských bômb, keď každé tri dni kontroluje kurčatá vo svojom hniezde. (Melissa Groo) Sovy nestavajú hniezda ako iné vtáky. Namiesto toho žena zasnežená - väčšia a tmavšia ako jej mužský náprotivok - poškriaba plytkú misku na zemi, obvykle na vrchole malého kopca. Sleduje predátorov a každé jedno dni kladie jedno vajce. Celkom môže ležať okolo tuctu, v závislosti od dostupnosti potravín. "Hnedé lemmings sú spodným riadkom pre zasnežené sovy, " hovorí Holt. Samce privádzajú lemmings domov a samice ich ukladajú okolo hniezdneho miesta v klietkach 10 až 15.
Hoci zasnežené sovy budú jesť hraboše, arktické zajace a menšie vtáky, štúdia Výskumného ústavu sovy ukázala, že zo 43 000 kusov dravých vtákov zozbieraných v chovných miestach snežných sov bolo 90 percent lemmings. Tieto malé hlodavce hlodavce zostávajú aktívne po celú zimu a jedia mach, ak nie sú k dispozícii žiadne zelené listy. Všetko musí byť také správne, aby prekvitali. Príliš veľa snehovej taveniny príliš skoro v sezóne a lemmings sú nútení tráviť viac času nad zemou, takže sú náchylní na každého predátora v tejto oblasti. Príliš málo snehu a nie je dostatok vegetácie na to, aby mohli lemmáci jesť. (Jeden rizikový lemmings, ktorému čelia, samovražedne sleduje jeden druhého po útesoch. Tento mýtus pochádza z dokumentárneho filmu Disney White Wilderness z roku 1958, v ktorom tvorcovia naháňali skupinu lemmov z útesu, aby vytvorili dramatickú scénu.) Snežné sovy potrebujú ako rovnako ako korisť každý deň, aby prežili drsné arktické podmienky, a lov lemmov je účinnejší ako lov morských vtákov.
Predpokladá sa, že lemujúce čísla prechádzajú troj- až štvorročnými cyklami výboja a poprsie. Niektorí vedci sa domnievajú, že tieto trendy poháňajú snežné sovy a iní predátori - napríklad blázni a líšky. Keď je lemovanie hojné, zvieratá, ktoré ich jedia, prekvitajú. Keď lemmings zmiznú, čísla ich predátorov tiež klesajú, čo umožňuje lemovanie čísel stúpať. Akonáhle sa na zemi opäť objaví viac lemov, podľa toho stúpa počet snežných sov.
Hnedé lemovacie pauzy sa zastavia pred tým, ako skočia do krytu. (Melissa Groo) 
Samica zasnežená sova sa vracia do hniezda s lemovaním v zobáku. Odovzdá to samici, ktorá ju rozdelí na kúsky, aby nakŕmila kurčatá. 
Dvojtýždňové kuriatko sa snaží prehltnúť lemovanie, ktoré mu kŕmila jeho matka. (Melissa Groo) Holt však neverí, že je to také jednoduché: „Je to kolísanie populácie a všetko musí zodpovedať rozmachu. Ale nejde o cyklus. “A celkový počet jednoznačne klesá. V novembri 2017 bol spoločnosti ORI udelený grant s cieľom zistiť, či zmena klímy spôsobuje pokles. ORI bude čerpať zo svojich 27 rokov údajov o snežných sovách a lemovaní, spolu s údajmi o počasí zhromaždenými Národnou meteorologickou službou a observatóriom Barrow.
Keď Holt hľadá odpovede, zostáva ohromený zvláštnosťou samotného vtáka. „Na tejto obrovskej bielej sove prispôsobenej arktickému prostrediu je niečo, čo ma láka, “ hovorí Holt. „Je to podobné pohľadu na čerstvý sneh. Je tu niečo zvláštne, nezvyčajné alebo magické. Baví ma len ich vidieť, a to nemusí byť hmatateľné. “
3-dňové kuriatko spočíva na zobáku na stále nezasiahnutom vajci súrodenca. (Melissa Groo) 
Súrodenci zasneženej sovy ležia nízko a nepohybujú sa v tundrovej tráve v nádeji, že uniknú pred detekciou predátormi. (Melissa Groo) 
Prihláste sa na odber časopisu Smithsonian za pouhých 12 dolárov
Tento článok je výberom z októbrového vydania časopisu Smithsonian
kúpiť
