Len niekoľko dní po vstupe Spojených štátov do prvej svetovej vojny bývalý prezident Teddy Roosevelt spadol do Bieleho domu, aby videl hlavného veliteľa zasadania Woodrowa Wilsona. Osem rokov po svojom vlastnom predsedníctve a 19 rokov po svojom obvinení z jazdy na kubánskom kopci San Juan sa chcela znova pustiť do boja bosmastický 58-ročný Roosevelt.
Po celé mesiace, keď sa USA prikláňali k vojne s Nemeckom, sa Roosevelt snažil vytvoriť novú verziu svojich Rough Riders, dobrovoľníckej divízie, ktorú viedol v španielsko-americkej vojne. Teraz 10. apríla 1917 mal uväznený bývalý prezident príležitosť predať myšlienku rekonštruovaného jazdca Wilsonovi, opatrnému akademikovi, ktorý ho porazil v prezidentských voľbách v roku 1912.
Wilson pozdravil Roosevelta opatrne. Ich rivalita, ochladená priateľským rozhovorom v Bielom dome o limonádu pred tromi rokmi, sa rozpadla predchádzajúci pokles. Kampaň za Wilsonovho súpera, republikán Charles Evans Hughes, v novembri 1916, Roosevelt zastrelil Wilsona ako zbabelý za to, že nešiel do vojny nad nemeckým potopením Lusitánie . Súkromne, v mesiacoch od volieb to udržiaval. 1. marca, keď sa prerušila denná správa o Zimmermannovom telegrame, strhol svojmu synovi Kermitovi o „lily-pečene v Bielom dome.“ Ale teraz, keď si Wilson vybral vojnu, sa Roosevelt pokúsil zmieriť.
"Pán. Prezident, to, čo som povedal a myslel, a čo ostatní povedali a mysleli, je všetok prach na veternej ulici, ak teraz dokážeme vaše vojnové posolstvo dobre zviesť, “povedal Roosevelt.
Dokonca ani vyhradený Wilson nemohol odolať Rooseveltovmu efuzívnemu kúzlu. "Prezidentovi sa nepáči Theodora Roosevelta a vo svojom pozdrave nebol ani trochu vytrvalý, " napísal vo svojom denníku staffer Bieleho domu Thomas Brahany. Brahany však čoskoro dodal: „Prezident sa„ roztopil “a smial sa a„ hovoril späť “. Mali skutočnú dobrú návštevu. “Roosevelt sľúbil, že podporí Wilsonov návrh vojenského návrhu, a potom ho uspokojil so žiadosťou o návrat do armády ako veliteľ divízie. "Povedal som Wilsonovi, že zomriem na bojovom poli, " povedal Roosevelt neskôr, "že sa nikdy nevrátim, ak ma len pustí!"
Po 45 minútach rozhovoru odišiel Roosevelt vo víchrici rúk a spätných rúk s dlhoročnými zamestnancami Bieleho domu. "Prezident ma prijal s najväčšou zdvorilosťou a úctou, " povedal Roosevelt novinárom o krokoch v Bielom dome a dodal, že dúfa, že jeho navrhované rozdelenie bude „súčasťou akejkoľvek expedičnej sily do Francúzska.“
Celé toto popoludnie a večer sa britskí, francúzski a japonskí veľvyslanci a rôzni predsedovia kongresových výborov vplížili do washingtonského meštianskeho domu švagra Roosevelta, zástupcu Nicholasa Longwortha. Roosevelt hovoril o svojich plánoch znovu jazdiť. Vojnový tajomník Newton D. Baker, ktorého Roosevelt už loboval v liste, tiež navštívil po štrajku z Teddyho vzdialeného bratranca pomocný námorný tajomník Franklin D. Roosevelt. "Som si vedomý, že som nemal dostatok skúseností na to, aby som vedel divíziu sám, " pripustil Roosevelt. "Ale vybral som pre svoju palicu najskúsenejších dôstojníkov z pravidelnej armády." Baker povedal Rooseveltovi, že o tom premýšľa.
O dva dni neskôr, 12. apríla, Roosevelt začal lobovať v Kongrese, aby prijal právne predpisy, ktoré dobrovoľným divíziám umožnia bojovať v Európe. Napísal predsedovi Výboru pre vojenské veci Senátu, že súkromne organizované divízie môžu USA zapojiť do boja skôr ako o návrh. "Využívajme dobrovoľnícke sily v spojení s časťou pravidelnej armády, aby sme v čo najskoršom možnom okamihu bez niekoľkých mesiacov nasadili na palebnú čiaru vlajku, " napísal. "Dlžíme to ľudstvu."
Roosevelt by neodpovedal. Baker 13. apríla zamietol jeho žiadosť, keď uviedol, že príkazy by sa mali dostať k dlhoročným dôstojníkom, ktorí „vypracovali odbornú štúdiu o nedávnych zmenách vo vojnovom umení“. Roosevelt odpovedal Bakerovi 15-stranovým listom a tvrdil, že poradcami boli „dobre významní muži, byrokratická škola a škola hliny, ktorí sa skrývajú v pedantrii“ „dreveného militarizmu“.
Ale statočnosť a sebavedomie Roosevelta nedokázali Bakera pohnúť. Bývalý prezident navrhol po šiestich týždňoch štátneho výcviku viesť dobrovoľnícku spoločnosť vrátane kavalérie, po ktorej nasledovalo „intenzívne školenie“ vo Francúzsku. Bakerova ďalšia odpoveď jasne ukázala, že Rooseveltov nápad považoval za hlúpe a naivné. Keby USA nasadili na front „unáhlene privolaných a neprofesionálnych“ dobrovoľníkov, napísal Baker, spojenci by boli „deprimovaní vyslaním takejto sily, čo by považovalo za dôkaz našej nedostatočnej závažnosti o povahe podniku.“ Tvrdohlavo, Roosevelt to znova napísal a trval na tom, že bude rovnako úspešným veliteľom ako v roku 1898. Tvrdil, že dobrovoľníci by sa mohli stať „takmer rovnako dobrými“ ako bežná armáda po výcviku „bajonetovej práce, bombardovania, plynovania a všetky ostatné prvky modernej zákopovej vojny. “
Budúci prezident Warren G. Harding, vtedajší senátor USA, prevzal Rooseveltov návrh a podporil pozmeňujúci a doplňujúci návrh zákona, ktorým sa schvaľujú štyri dobrovoľnícke divízie. Právne predpisy nespomínali Roosevelta, ale Kongres vedel, že to bolo napísané so zreteľom na neho. "V Európe je známy ako žiadny iný Američan, " tvrdil senátor Henry Cabot Lodge. "Jeho prítomnosť bude vojakom spojeneckých národov nápomocná a povzbudzujúca."
Začiatkom mája napísalo Rooseveltovi 2 000 mužov denne, ktoré sa ponúkli dobrovoľne. Zostavil vysnívaný tím šikovných veliteľov, medzi ktoré patril bývalý drsný jazdec John Campbell Greenaway, politik Louisiana John M. Parker a hraničný maršál Seth Bullock. Slepý v ľavom oku a náchylný na záchvaty malárieho moru, Roosevelt nemal žiadne ilúzie, že by sa z bojiska objavil víťazne alebo dokonca nažive. Ako živo zobrazoval v životopise Edmunda Morrisa v roku 2010 plukovník Roosevelt , jeho nádeje na návrat do bitky boli zmesou horúčky a fatalizmu. "Nevrátim sa, " povedal svojim republikánom v New Yorku.
Kongres schválil Hardingovu zmenu a doplnenie zákona o selektívnej službe. Francúzsky vyslanec maršál Joseph Joffre loboval za Bakera, aby nechal divízny boj pod vedením Roosevelta popri francúzskych jednotkách na západnom fronte.
Ale Wilson sa proti tomu rozhodol. Spolu s Bakerom chceli bojovať s „ľudovou armádou“, predstaviteľom národa, ktorý bol vybudovaný všeobecným predpisom. Roosevelta tiež nedôveroval, a to aj napriek jeho osobnému šarmu.
„Naozaj si myslím, že najlepším spôsobom, ako zachádzať s pánom Rooseveltom, je nevšimnúť si ho, “ napísal Wilson jeho osobný sekretár Joseph Tumulty. „To mu zlomí srdce a je to najlepší trest, ktorý je možné uložiť. Koniec koncov, hoci to, čo hovorí, je v každom konkrétnom prípade poburujúce, obávam sa, že dodržujte zákon, pretože je rovnako opatrný ako bezohľadný. ““
Wilson si myslel, že Roosevelt hľadá reklamu a „chcel využiť najlepších dôstojníkov armády na vyrovnanie svojich vlastných nedostatkov, “ napísal Arthur Walworth vo svojej biografii Wilsona z roku 1958. Podľa Wilsonovej biografie HW Brandsa z roku 2003 sa prezident možno obával, že Roosevelt by mohol získať Biely dom späť v roku 1920, ak sa znova stane vojnovým hrdinom.
18. mája 1917 Wilson podpísal zákon o selektívnej službe. Dalo mu to právomoc odvádzať mužov vo veku 21 až 30 rokov a možnosť povolať 500 000 dobrovoľníkov. V mimoriadne zdvorilom vyhlásení vydanom po podpise prezident oznámil, že vo vojne nepovolí žiadne zvláštne dobrovoľnícke oddiely.
"Bolo by pre mňa príjemné zaplatiť pánovi Rooseveltovi tento kompliment a spojenci za kompliment, keď som poslal na ich pomoc jedného z našich najvýznamnejších verejných mužov, " uviedol vo svojom písomnom vyhlásení Wilson. „Toto však nie je čas ... na to, aby sa akékoľvek kroky, ktoré nie sú vypočítané tak, aby prispeli k okamžitému úspechu vojny. Podnikanie v súčasnosti je nemateriálne, praktické a má vedeckú jednoznačnosť a presnosť. “
Wilson poslal Rooseveltovi telegram, tvrdiac, že svoje rozhodnutie založil na „nevyhnutných dôvodoch verejnej politiky a nie na osobnom alebo súkromnom výbere.“ Roosevelt si ho nekúpil. Presvedčený Wilson ho vytrhol zo žiarlivej rivality a vrátil sa do súkromia, keď ho priviezol k zemi, a označil ho v jednom liste „úplne sebecký, úplne zradný, úplne úprimný pokrytec“. Roosevelt však vydal oznámenie o prepustení svojich budúcich dobrovoľníkov. "Nikdy, s výnimkou domu smrti, som si nevšimol väčšiu depresiu, " napísal reportér, ktorý ho potom navštívil.
Do konca prvej svetovej vojny v novembri 1918 slúžili v Amerických expedičných silách v Európe 2 milióny vojakov. Všetci štyria Roosevellovi synovia vstúpili do armády a šli na frontu. Jeho synovia Archie a Ted boli zranení v bitke a jeho najmladší syn, pilot Quentin, bol v júli 1918 zostrelený a zabitý. „Veľmi ma trápi, že smrť vášho syna je potvrdená, “ telegrafoval Wilson Roosevelt. „Dúfal som v ďalšie správy.“ Rooseveltove posledné mesiace boli prameň emócií: hrdosť na bitky jeho synov a smútok nad Quentinovou smrťou. Tri dni pred svojou smrťou 6. januára 1919 diktoval skeptický úvodník pre Kansas City Star o Wilsonovej Lige národov navrhnutej Wilsonom.
