Fanúšikovia kriminálnej hry vedia, že forenzní vedci môžu poznať pozostatky dávno nezvestných osôb vyšetrením ich zubov. Aby sa vyriešili ešte starodávnejšie záhady, antropológovia používajú rovnaký druh špičkovej technológie zubov a európsky tím mohol skutočne popraskať veľmi chladný prípad - taký, ktorý sa vyrába takmer pol milióna rokov.
Štúdia fosílnych zubov uverejnená dnes v časopise PLOS ONE analyzuje niektoré z najstarších ľudských pozostatkov, ktoré sa kedy našli na talianskom polostrove. Zuby, ktoré majú asi 450 000 rokov, majú niektoré výrečné rysy neandertálskej línie starých ľudí. Fosílie sa datujú od stredného pleistocénu a pomáhajú zaplniť medzery v mimoriadne zložitej časti hominidného rodokmeňa.
Druh Homo neanderthalensis zdieľa neznámeho spoločného predka s naším vlastným druhom, Homo sapiens, ale nie je jasné, kedy sa línie líšia. Podľa fosílnych záznamov sa Homo sapiens vyvinul asi pred 300 000 rokmi, zatiaľ čo vývojová časová os Neandertálcov sa ukázala ešte zložitejšia. Niektoré genetické štúdie naznačujú, že ich línie sa od seba oddelili už pred 650 000 rokmi, ale najstarší definitívny fosílny dôkaz pre neandertálcov siaha len asi 400 000 rokov.
S cieľom pomôcť zahryznúť z tejto medzery Clément Zanolli z univerzity Toulouse III a jej kolegovia používali podrobné morfologické analýzy a skenovacie techniky micro-CT na starostlivé meranie 450 000-ročných zubov. Zuby sa potom porovnávali, zvnútra i zvonka, so zubami iných starých ľudských druhov, čím sa zistilo, že majú neandertálske rysy.
„S touto prácou a ďalšími nedávnymi štúdiami sa teraz zdá byť zrejmé, že neandertálska rodová línia siaha najmenej pred 450 000 rokmi a možno aj viac, “ hovorí Zanolli v e-maile. "Tento vek je omnoho starší ako typický neandertálci a pred našou štúdiou nebolo jasné, s ktorými ľudskými fosílnymi druhmi boli tieto talianske zvyšky spojené."
Virtuálne vykreslenie zubov Visogliano a Fontana Ranuccio. (Zanolli a kol.) Väčšina neandertálskych fosílií je omnoho aktuálnejšia, ktorá sa datuje približne pred 130 000 až 40 000 rokmi, čo sťažuje príchod skoršieho obdobia tohto druhu. Zuby stredného pleistocénu sa našli na dvoch rôznych miestach: jedno blízko Ríma (Fontana Ranuccio) a druhé mimo Terstu (Visogliano). Tieto malé fosílie spolu predstavujú zaujímavý kus fyzického dôkazu, ktorý podporuje zistenia genetických štúdií starovekého ľudského pôvodu.
„Myslím si, že je to zaujímavá štúdia, ktorá dokazuje, že mnohé z vlastností neandertálskych zubov sú v Európe prítomné už pred 450 000 rokmi, čo je o niečo ďalej, ako neandertálci v fosílnych záznamoch doteraz zistili, “ hovorí Antropológ Ohio State University Debbie Guatelli-Steinberg v e-maile, ktorý sa štúdie nezúčastnil. "To posúva späť" tvrdé dôkazy "o rozdelení neandertálcov od moderných ľudí a je to úplne v súlade s dátami divergencie pochádzajúcich z analýz starej DNA, ktoré naznačujú, že k divergencii došlo pred 450 000 rokmi."
Príbeh však nie je taký jednoduchý ako vidlička medzi modernými ľudskými a neandertálskymi líniami. Skôr sa rodový rod rodu Homo javí úžasne zložitý.
„Existujú aj iné európske fosílie porovnateľného veku, ktoré nemajú neandertálske rysy týchto talianskych fosílií, a preto naznačujú, že okrem neandertálcov mohli byť v tomto období v Európe prítomné aj iné druhy ľudí, “ hovorí Guatelli-Steinberg.
Najmä jeden druh, Homo heidelbergensis, bol navrhnutý ako možný spoločný predok neandertálcov aj moderných ľudí.
„Počas stredného pleistocénu bol v Európe prítomný ďalší druh nazývaný Homo heidelbergensis a jeho vzťahy s neandertálcami alebo s archaickejšími druhmi ako je Homo erectus sú stále nejasné, “ hovorí Zanolli.
Ako vedci ďalej rozmotávajú evolučnú dráhu starovekých ľudí, zuby budú pravdepodobne naďalej zohrávať rozhodujúcu úlohu. Zuby, ktoré sú vyrobené zo skloviny, najťažšej biologickej látky v tele, prežívajú dlhšie ako kosť. Tvary a štruktúry zubov navyše poskytujú cenný diagnostický nástroj na rozlíšenie medzi našimi rôznymi starými príbuznými hominínov.
Ako však možno povedať neandertálcovmu zub od moderného človeka alebo niektorú z línií medzi nimi? Paleoantropológ Kristin Krueger z University of Loyola v Chicagu hovorí, že zuby a čeľuste sa spravidla zmenšujú v priebehu vývoja, pravdepodobne v dôsledku zmien stravovania, ako je napríklad vývoj varenia. Ale pokiaľ ide o zuby, veľkosť nie je jediná vec, na ktorej záleží.
Na klasifikáciu zubov skorých ľudí sa môžu použiť hrboľníky, vrúbkované hrebene, hrebene a ďalšie rysy. Interiéry zubov sa môžu tiež líšiť a variácie, ako je hrúbka skloviny a veľkosť buničinovej komory, môžu školenému oku priniesť kritické informácie.
"Táto štúdia je vynikajúcim príkladom toho, čo sa môžeme dozvedieť o evolúcii zo zubov všeobecne, a tiež toho, čo sa môžeme naučiť bez deštruktívnej analýzy, " hovorí Krueger v e-maile. „Zubný záznam z tohto časového obdobia a umiestnenia je zriedkavý, preto je veľmi dôležité mať počet zubov a analyzovať ich v tomto stupni bez toho, aby ste ich museli priečne rezať alebo robiť deštruktívnu analýzu (ktorá je nevyhnutná pre analýzu DNA). "
A zuby môžu potenciálne oveľa viac než len odhaliť korene nášho evolučného rodokmeňa. Starovekí chomperi nás môžu často učiť o životoch a strave starovekých ľudí, ku ktorým patrili.
„Pri identifikácii náhodného tela v lese myslíme na zubné a zubné záznamy, ale často si neuvedomujeme rozsah informácií, ktoré môžu zuby odhaliť. Sú ako malé okná do života človeka a môžu nám hovoriť o veciach, ako sú vek, strava, hygiena, migračné vzorce, postupy odstavenia, stresové epizódy a ďalšie, “hovorí Krueger.
To, že tieto informácie môžu trvať pol milióna rokov, robí z pokorného zuba dôležitý nástroj na rozmotávanie zložitých nití raného ľudského pôvodu.
