Každá veľká cesta si zaslúži veľké finále - a pre kozmickú loď Cassini je tento koniec hneď za rohom. V septembri sa stretne so Saturnovou atmosférou a bude zničená. Medzitým je však naplánované dokončenie série dramatických ponorov medzi planétou a jej prstencami. A ako Ian O'Neill podáva správy pre Space.com, táto séria odvážnych krokov sa začala.
Prečo sa potápať predovšetkým na Saturn? Pre NASA nejde o divadlo, ale o vedu. Plavidlo, ktoré je na svojej ceste Saturn od roku 1997, má jednu poslednú misiu: Zhromaždiť čo najviac údajov o Saturnovi v krátkom období, ktoré opustilo.
Saturnove prstene vedcom dlho prinášali zaujímavé tajomstvá. Krúžky obklopujúce planétu v pásmach sú tvorené miliardami častíc ľadu a hornín, ktoré siahajú od prašných častíc až po domáce kusy. Medzi planétou a prstencami leží akási krajina nikoho, ktorá nikdy nebola preskúmaná - doteraz.
Skôr dnes Cassini vypadla z rádiového kontaktu, keď sa prvýkrát prepadla medzi planétou a prstencami. Ale to neznamená, že to nie je zaneprázdnené. NASA na svojej webovej stránke poznamenáva, že plavidlo bude vytvárať mapy Saturnových gravitačných a magnetických polí, odhaľovať potenciálne ľadové častice krúžku vznášajúce sa v regióne medzi nimi a odchyľovať fotografie podľa toho, čo sa deje. Je to riskantné podnikanie - preto sa oplatí urobiť na konci dlhej misie tohto plavidla.
O'Neill uvádza, že vedci NASA dúfajú, že najcennejšia veda zozbieraná na celej misii sa dá nájsť počas tejto série konečných obežných dráh. Dúfajú napríklad, že pomocou údajov zistia dĺžku dňa na Saturn - predtým neznámu kvôli paralelnej rotačnej a magnetickej osi planéty. Cassini už poskytla informácie, ktoré zmenili spôsob, akým vedci mysleli na deň Saturn, a ďalšie informácie by mohli prísť.
Vedci NASA netrpezlivo čakajú, až sa plavidlo vráti do rádiového kontaktu. Tieto posledné ponory sú len chuťou toho, čo sa stane 15. septembra, keď sa Cassini ponorí do Saturn a navždy zostane offline. Finále môže byť horká horúčava - ale určite je veľká.
