Pri diskusiách o sporných otázkach sa ľudia zdráhajú vyjadriť sa, ak si myslia, že ich názor je nepopulárny. V období pred internetom nazval politológ tento zvyk zostať matkou „špirálou ticha“.
Aby sa zistilo, či sa táto tendencia udržiavala online, internetový projekt Pew Research Internet sa opýtal 1 801 dospelých, či majú zverejniť alebo diskutovať o kontroverznom verejnom čísle online. Projekt zistil, že odbytiská sociálnych médií neposkytujú bezpečný priestor na vyjadrenie menšinových názorov, ako niektorí dúfali - naša tendencia vyhnúť sa konfrontácii v dôsledku rozširovania našich aktualizácií o tweetoch a aktualizáciách stavu.
Projekt Pew sa zameral na vydanie utajovaných dokumentov Edwarda Snowdena, ktoré odhalilo rozsiahly vládny dohľad nad americkými telefónnymi záznamami a e-mailami. Prieskum zistil, že 86 percent ľudí bolo ochotných diskutovať o tejto otázke osobne, ale iba 42 percent by bolo ochotných o tom uverejniť príspevky na Facebooku a Twitteri.
Sociálne médiá neboli alternatívou ani pre ľudí, ktorí mlčia osobne: iba 0, 3 percenta tých, ktorí nechcú viesť osobnú konverzáciu, bolo ochotných uverejniť príspevok. Vo všetkých prostrediach boli ľudia ochotnejší vyjadriť svoj názor, ak sa domnievali, že s nimi budú súhlasiť ich nasledovníci (alebo poslucháči).
Okrem toho bežní používatelia Facebooku a Twitteru s menšou pravdepodobnosťou ako iní povedali, že by mali osobnú diskusiu o Snowden a programe sledovania.
„Jedným z možných vysvetlení je, že používatelia sociálnych médií si viac uvedomujú rozmanitosť názorov, ktoré sa ich týkajú, najmä v otázke, kde existuje rozdielny názor, “ povedal Masable Lee Rainie, riaditeľ internetového vedeckého a technologického výskumu v Pew Research Center. com.
Titulky ponúkali tieto zistenia ako dôkaz toho, že sociálne médiá mlčia. Dôsledky zistení sú však o niečo zložitejšie. Neznamená to, že sociálne médiá sú počas kontroverzie zbytočné.
Prieskum sa zameriaval iba na jednu otázku, zistil však, že dôvera ľudí v ich vedomosti a úroveň ich záujmu ovplyvňujú to, či budú hovoriť alebo mlčať. A existuje niekoľko príkladov, ktoré poukazujú na silu sociálnych médií a internetu dať menšinovým skupinám hlas alebo upozorniť na príčinu: arabská jar, Ferguson, výzva na ľadové vedro. V týchto prípadoch je možné, že menšinový názor rýchlo utopí väčšinu a špirála ticha sa točí iným spôsobom.
