V povodiach Stredozemného mora, Čierneho a Kaspického mora lemujú cesty a obývajú dediny nepríjemným výskytom burín. Rastú zo španielskych hradných múrov, zvonov rímskych mostov a dláždených moslimských mešít. Rastú v úhľadne usporiadaných sadoch, zatiaľ čo dobrovoľné sadenice vyrastajú z trhlín v stenách a rozdeľujú sa na chodníkoch. Len málo ľudí sa pozerá dvakrát na fíg v západnej Ázii, kde sú také časté ako samotní ľudia. Koncom každého leta sa konáre prehýbajú s hmotnosťou plodiny a na chodníkoch pod ňou sa padajúce figy hromadia v kobercoch jamovitej lepkavej pasty. Miestni ľudia jedia, čo môžu, čerstvé aj sušené. Ostatné figy sú konzervované, niektoré redukované na sirup a pár plnené do likérov. Na trhoch vo vrchole sezóny predajcovia nechali svoje jablká sedieť, ale šialene tlačili svoje čerstvé figy na okoloidúcich a chceli ich predať aj za maličkosť skôr, ako krehké ovocie kazí.
Pre botanikov je táto oblasť Kaukazských vrchov známa ako centrum rozmanitosti fíg, moruší, hrozna, vlašských orechov, marhúľ, granátových jabĺk a mandlí. Všetci tu rástli po tisícročia a vďaka neustálej sexuálnej reprodukcii dosiahli obrovskú škálu genetickej rozmanitosti, variácie, ktorú možno ľahko vidieť pri prechádzke po väčšine dedín alebo pri návšteve veľkého ovocného bazaru.
Je to presne toto spektrum farieb, tvarov, veľkostí a chutí, ktoré vtiahlo Malli Aradhya do nížin Gruzínskej republiky, bývalého sovietskeho národa, ktorý priťahuje Čierne more a južne od Veľkého Kaukazu. Je genetikom na americkom ministerstve poľnohospodárstva a toto je jeho piata expedícia lovu ovocia do regiónu v šiestich rokoch. Jeho cieľ: zbierať odrody stromov, prepravovať ich domov ako odrezky semien a drevín a - potom ako vzorky prechádzajú federálnymi a štátnymi inšpekčnými miestami - ich šíriť na USDA Wolfskill Experimental Orchards v Winters v Kalifornii. Táto odrodová knižnica s hmotnosťou 70 hektárov, prevádzkovaná v spojení s testovacou škôlkou na Kalifornskej univerzite v Davise, je domovom dvoch „kópií“, z ktorých každá obsahuje niekoľko tisíc prístupov k rastlinám, pričom mnohé z nich sa zbierajú na podobných exkurziách. Samotný Aradhya priviedol domov asi 500 z nich na štyri cesty do Azerbajdžanu a Kirgizska.
Zbierka, ktorá je súčasťou národného úložiska klonálnych zárodočných plaziem, má svoje diery. Aradhya chce napríklad nové odrody podnože pistácie, orechy odolné voči plesni a figy, ktoré sú dostatočne sladké na to, aby predali, ale boli dostatočne pevné na to, aby zvládli hrbolaté prísnosti pozberovej prepravy - a všetky sa môžu vyskytovať v sadoch, dedinách a divých krajinách Georgia.
Pri návšteve poľnohospodárskeho trhu v okrese Gldani v Tbilisi, hlavnom meste krajiny, vedci stále zaostávajú v cestovaní za 24 hodín. Aradhya sleduje dvoch ovocných genetikov z gruzínskeho záhradníckeho, vinohradníckeho a vinárskeho inštitútu a sleduje oči jabĺk, sliviek, orechov a fíg s pozornou pozornosťou, samozrejme, genetika ovocia.
"Sú tu obrovské rozdiely, " hovorí svojim spolupracovníkom, Davidovi Maghradzovi a Zviadimu Bobokashvili. Aradhya nakúpi niekoľko kilogramov malej žltej broskyne a zaznamená dátum, miesto zberu a názov pristúpenia na malú plachtu.
"Ovocie je bezcenné, ale mohlo by to byť dobré podnože, " hovorí mi Aradhya. Semená broskýň, ktoré môžu stráviť až tri roky hodnotením vo federálnej agentúre v Marylande, sa môžu nakoniec naklíčiť v Davise a jedného dňa by mohli pestovateľom rastlín dodať materiál na vývoj nových odrôd podpníkov. Z toho istého dôvodu kupuje slivky a mandle: ich semená môžu obsahovať gény pre také vlastnosti, ako sú škodcovia, sucho alebo odolnosť proti teplu - to všetko bude pravdepodobne cenným majetkom v nadchádzajúcom storočí dopadu zmeny klímy.
Vidíme pyramídový zväzok obrovských zelených fíg. Niektoré z nich sú tak zrelé, že sa rozdrvili, ich malinová červená vnútornosť presakovala cez medzery v zamatovej koži. Aradhya túto odrodu nepozná. Kľačí, aby preskúmal ovocie. Možno nie sú vhodné na prepravu na dlhé vzdialenosti, čo je problém s logistickým faktorom v kalifornskom priemysle s figami, ale majú jednu príťažlivú zložku: Aradhya sa niekoľkokrát otočí a na spodnej strane mi ukáže oči alebo ostioly. "Sú malí, " zdôrazňuje. Otvory sú také malé, že ich mravce sotva preplávajú. To znamená menšie napadnutie škodcami a menšie poškodenie plesňami, ktoré hmyz a vietor môžu prenášať na dozrievajúce ovocie.
„Chcem túto figu, “ hovorí Maghradze. "Môžete sa opýtať, kde sú stromy?"
Samotné semená to neurobia. Vysadené budú produkovať stromy podobné, ale nie identické s ich dvoma rodičovskými stromami. Aradhya chce klony a to znamená drevo. Maghradze hovorí s predajcom, ale človek je iba obchodníkom s mestami; nevie, kto pestoval ovocie.
Keď vyjdeme z Tbilisi v Maghradzeho štvorkolesovom pohone Honda CRV, na ceste smerom k starému bývalému hlavnému mestu Mtskheta, húževnatému oblaku listov, ktorý sa prelieva cez plot, upúta pozornosť Aradhya.
"Je tu veľká zelená figa, " hovorí Maghradze, ktorý sa okamžite stiahne na rušný bulvár. Strom, ktorý rastie na okraji dvora, je naložený veľkými plodmi hruškovitého tvaru - as malými okuliarmi, podobne ako tie, ktoré sme videli na trhu. Pozeráme sa cez drevenú bránu na majiteľov nehnuteľností. "Nikto si nevšimne, ak z chodníka urobíme nejaké rezy, " navrhujem.
"Vždy je lepšie sa opýtať, " hovorí Aradhya, ktorý túto hru hral stokrát predtým. Nikto podľa neho nikdy neodmietol odrezky konárov zo stromu. Dodáva však: „Zbieranie glazúr má mnoho podôb - niekedy si požičiava bez pýtania, niekedy skákacie ploty.“
V tomto prípade sa Maghradze podarí upozorniť ženu na záhrade a vysvetliť, čo sa deje - že americká vláda si chce požičať drevo z vášho figového stromu - a vrúcne nás dovoľuje. Má čierny morušový strom, tomel a tri figy. Začneme s veľkou zelenou. Chutím, zatiaľ čo Aradhya zbiera drevo pomocou nožov na ruže. Fíky sú mäkké, marmeládové, vo vnútri malinovo červené a krémové. Sú vynikajúce, ale Aradhya ani neobťažuje ochutnávku; je jednoducho nadšený malými parametrami očného otvoru.
"Tieto figy sú fantastické, lepšie ako akýkoľvek materiál, ktorý som dostal v Azerbajdžane, " žasne, keď rezá konáre vetiev.
Tento predajca predával ovocie v bazári v meste Rustavi, juhovýchodne od Tbilisi. (Alastair Bland) 
Tieto figy, nachádzajúce sa na železničných tratiach na východnej strane mesta Tblisi v Gruzínsku, viseli nad zadným plotom rezidencií - nie divočiny a sú reprezentatívne z celej škály fíg, ktoré sa nachádzajú v celej krajine. (Alastair Bland) 
V bazéne Dezertiri Malli Aradhya fotografuje vedro s mandľami, jeho značka Sharpie bola položená na meradle. (Alastair Bland) 
Miestna žena v okrese Lagodekhi na severovýchodnej strane Gruzínska oholí plevy z niekoľkých vlašských orechov, ktoré zozbierala so svojím manželom z polo divého stromu pri ceste. (Alastair Bland) 
Len míľu dolu rovnakou vidieckou cestou sa autor stretol s mužmi, ktorí celý deň trávili lezením pri ceste z vlašských orechov, trasením ovocia a plnením kufra auta. Niektoré budú predávať a niektoré uchovávať pre osobné použitie. (Alastair Bland) 
Predajca bazaru Rustavi hovorí s vedcami, keď sa pozerajú na jej čučoriedky, čerešne, hrušky a slivky. (Alastair Bland) 
Zviadi Bobokashvili, David Maghradze a Malli Aradhya (zľava doprava) stoja na svahu západne od Tbilisi a kontrolujú súradnice GPS miesta zberu po zabalení niektorých mandlí. (Alastair Bland) 
Aradhya vyrezáva vzorky dreva z fíg na okraji Tbilisi. (Alastair Bland) 
Po zbere orechov z mandľového stromu vtipkujú Aradhya a Maghradze o ľahšej strane zbierky zárodočných plaziem na hlavnej diaľnici východne od Tbilisi. (Alastair Bland) Pokúša sa zhromaždiť šesť až osem odrezkov na vzorku za predpokladu, že jedna tretina sa nepodarí zakoreniť, pričom sa počíta s prežitím najmenej dvoch pre úložisko Wolfskill. Ovocný sad je často prirovnávaný k Noemovej arche ovocných stromov a USDA umožňuje, aby bol materiál, ktorý má, voľne k dispozícii pre všetkých záhradníkov, poľnohospodárov a chovateľov na svete. Aradhya hovorí, že zárodočná plazma zozbieraná zo západnej Ázie už slúžila na vybudovanie nových a lepších kultivarov v kalifornských odvetviach výroby orechov a šľachtitelia figoviek, verejní aj súkromní, vytvorili nové odrody, z ktorých niektoré sa v súčasnosti podrobujú experimentálnemu použitiu pestovateľov figy štátu. Vojna, odlesňovanie a poľnohospodárska homogenizácia môžu a znižujú rozmanitosť pestovaných rastlín v regióne, a tým zvyšujú dopyt po nových druhoch rastlín.
Aradhya však považuje svoju vlastnú prácu pre USDA za prevažne kontrastu k očakávaným účinkom zmeny klímy. Mierne stredomorské podnebie Kalifornie, suché v lete, vlhké v zime a vo väčšine častí ani výnimočne horúce, ani mimoriadne chladné, by mohlo byť vyhodené z rany drobnými zmenami v globálnom počasí.
"Nikto presne nevie, čo sa stane, ale všetky modely poukazujú na neočakávané následky, " hovorí mi Aradhya jedno ráno v Tbilisi pri raňajkách s melónom, jogurtom, broskyňami a Nescafé v hoteli. Nové environmentálne podmienky, ako hovorí, napríklad teplé vlhké letá, by mohli umožniť patogénom predtým neznámym v centrálnom údolí Kalifornie kolonizovať vzduch a pôdu. Plodiny zvlášť homogénnej povahy, ako sú kalifornské vlašské orechy a pistácie, by mohli byť takýmto zmenám náchylné.
"Takže chceme rozšíriť genetickú základňu plodín, " hovorí Aradhya. "Na to potrebujeme genetické zdroje, a preto sme tu."
Záhrady dediny a poľnohospodárske trhy sú najpravdepodobnejšou stávkou na objavenie vynikajúcich miestnych druhov ovocia a takmer každý deň navštevujeme veľký bazár. Aradhya upúta čokoľvek nezvyčajné - či už je to mimoriadne veľký mandľ, podivne tvarovaná broskyňa alebo skvelá ochutnávka figa. Maghradze a Bobokashvili sú často rovnako fascinovaní a predajcovia pozerajú na prekvapenie, keď traja vedci kľačia na bližšiu kontrolu ovocných hromád; vyjdú ich perá a zápisníky, opíšu si svoje poznámky a uchopia digitálne fotografie.
Títo traja sa tiež pozerajú na civilizáciu počas 17-dňového lovu, hľadajúc odrody divokého ovocia, ktoré sa ešte nekultivovali, a počas prehliadok vyprahnutých vrchov východnej Gruzínska Aradhya vrecia desiatok vzoriek mandľových semien. Jedným z nich je fantastická mandľová príchuť z diaľnice, ktorá sa nachádza hneď vedľa hlavného mesta. Odroda, ktorá by jedného dňa mohla v kalifornskom priemysle vyprodukovať obľúbené kultivary. Expedícia pokračuje aj na západ a po daždivých pobrežiach Čierneho mora zhromažďuje Aradhya niektoré vlašské orechy, ktoré môžu niesť genetické brnenie proti plesniam a plesniam. Z dvorských záhrad, cestnej farmy a opusteného sadu v Tbilisi zbiera drevo z deviatich fíg. (V jednom prípade predajca figy na okraji cesty ukazuje stromom Aradhya až potom, čo vedec zaplatil za celý štvor kilogramový kôš ovocia.) A zo zbierky v Mtskhete v posledných dňoch prehliadky pristane odrezky z viniča od 25 z Gruzínske domáce víno a stolové hrozno. Celkovo expedícia zavádza do americkej pôdy viac ako 160 nových pristúpení.
Jedného rána navštívime bazár Dezertiri v centre Tbilisi. V každom smere stoja hromady ovocia neznáme do Nového sveta. Hromady hrušiek zelených fíg - možno nikdy predtým ochutnaných Američanom - môžu alebo nemusia byť odrody, ktorú sme už zhromaždili. Pravdepodobne nie všetky sú jedinečné, ale Aradhya zhromaždil všetko fíkové drevo, s ktorým dokáže pracovať. Kráča ďalej, ale obrovský skrýš orechov 30 metrov pred výstupom ho upúta. Z jedného z veľkých zásobníkov vzorkuje obrovskú arašidovú maticu.
"To je to najlepšie lieskové orechy, aké som kedy ochutnal, " hovorí Američan Bobokashvili, ktorý rokuje o vreci vzoriek v škrupine. Aradhya nachádza medzi atraktívne veľké mandle. Kúpil kilogram. Aradhya by chcela získať dokonalé klony - drevo vyrezané priamo zo stromov - ale nikto nás nemôže nasmerovať do sadu pôvodov mandlí. Aj mandľové drevo je zvlášť náchylné na rýchle vyschnutie pred naštepením. Semená budú musieť urobiť.
Opúšťame bazár a chodíme na parkovisko pod horiacim gruzínskym slnkom. Granátové jablko a orechové stromy sa prelievajú cez ploty. Chodník pod obrovským morušovým stromom je ešte stále zafarbený tmavými plodmi jesennej plodiny. A z praskliny v betónovej stene vyrazil klíčiaci fík o veľkosti troch stôp, tichá pripomienka plodnosti Gruzínska a jeho hodnoty ako centra botanickej genetickej diverzity.
Aradhya drží v ruke tašku bezmenných mandlí, keď Maghradze otvára kufor automobilu. "Možno nebudeme mať presné kópie stromu, " hovorí Američan a znie väčšinou spokojne. "Ale aspoň máme gény."
