Väčšina z nás robí, čo môžeme, pre životné prostredie, ale skutočnou úlohou Rik Hill je ochrana planéty. „Hej, pozri sa na to!“ Hovorí a ukazuje na pohybujúce sa svetlo svetla na obrazovke počítača. „Je to neznámy objekt. Práve sme jeden objavili. “
Z tohto príbehu
[×] ZATVORENÉ
VIDEO: Uložte posledný veľký ďalekohľad
Súvisiaci obsah
- Pripravené pre kontakt
- Kľúče z kométy
Sme v observatóriu na vrchole Mount Lemmon, 9000 stôp severne od Tucsonu v Arizone.
Hillov šéf, Ed Beshore, sa nakláňa a kývne. „To je NEO, “ hovorí a odvoláva sa na blízky pozemský objekt. "Je to pekné." Je jasný a rýchlo sa pohybuje. “
Hill, astronóm, pošle e-mail na Smithsonovské astrofyzikálne observatórium v Cambridge v štáte Massachusetts, kde Centrum planét minor monitoruje stovky tisíc malých telies v našej slnečnej sústave. Správa poskytuje súradnice objektu v čase jeho objavenia, aby ho mohli sledovať iní astronómovia. A budú chcieť: NEO je akýkoľvek asteroid alebo kométa, ktorá príde do vzdialenosti asi 30 miliónov kilometrov od zemskej obežnej dráhy.
Ráno zistíme, či tento NEO predstavuje hrozbu. Hill sa zatiaľ nakloní, šálku silnej kávy v ruke a zašklebí sa. "Nie je to ani polnoc a je to už dobrá noc, " hovorí. Za úsvitu uvidí ďalšie dva.
Išiel som na Mount Lemmon, aby som videl najlepších NEO lovcov v akcii. Beshore a Hill sú súčasťou prieskumu neba Catalina Sky Survey, ktorý za posledných desať rokov zistil asi 2 500 NEO - z toho 577 v roku 2009, čo je asi 70 percent z tohto roku. Horniny siahajú od veľkosti stolov až po hory. Väčšina z nich obíde Zem. NEO sa však na našu planétu pluhali už nespočetne krát a urobia to znova.
V októbri 2008 pozoroval Rich Kowalski z prieskumu malý NEO z tohto ďalekohľadu. Minorské planétové centrum použilo v priebehu dvoch hodín pozorovania iných na zmapovanie jeho trajektórie. Asteroid zasiahne Zem za menej ako jeden deň. Pozorovatelia z celého sveta sú na tom zamknutí a zachytávajú 570 obrázkov ďalekohľadu. Vedci agentúry NASA vypočítali, že zasiahne núbijskú púšť v severnom Sudáne. Bola to iba veľkosť malého pickupu a väčšina z toho v atmosfére vyhorela. Napriek tomu sa správy o hroziacom vplyve dostali až do Bieleho domu.
Asi 19 hodín po tom, čo to Kowalski objavil, asteroid 2008 TC3 rozžiaril oblohu nad Sudánom energiou viac ako 1 000 ton TNT. Na púšti pristáli čierne úlomky veľké ako jablká. O dva mesiace neskôr zhromaždili vedci pod vedením NASA stovky mimozemských hornín.
V jednom zmysle bolo pozorovanie prichádzajúceho asteroidu triumfom, pretože ukázalo, že astronómovia dokážu odhaliť aj malý projektil, ktorý sa vydáva na našu cestu. Ale čin bol tiež vytrvalý, pretože videli, že je príliš neskoro na to s tým niečo urobiť. Hill a jeho kolegovia NEO lovci dúfajú, že včas odhalia veľké asteroidy, najlepšie roky alebo desaťročia vopred.
„Je to jediná prírodná katastrofa, ktorú môžeme zabrániť, “ hovorí Don Yeomans, manažér veliteľského strediska NEO NASA v Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadene v Kalifornii.
Odhliadnuc od slnečných lúčov sú asteroidy rozdrvené kúsky hornín a kovu, ktoré sa rozpadli okolo nebies od doby, keď sa osem veľkých planét Slnka (plus degradovaných Pluto), ktoré vznikli asi pred 4, 6 miliardami rokov. Astronómovia katalogizovali asi pol milióna asteroidov, väčšinou v medzere medzi obežnými dráhami Marsu a Jupitera. Asi 7 000 známych NEO divoko slučuje medzi vnútornými planétami a sleduje cesty, ktoré sa menia v závislosti od gravitácie a slnečného tepla. „Ich obežné dráhy sú všade, “ hovorí Paul Chodas z JPL. "Sú to rebeli."
V púšti 175 míľ severne od Tucsonu je kráter Meteor jazva, kde pred 50 000 rokmi narazil na Zem kus železnej skrinky. Kráter je takmer míľ široký a 550 stôp hlboký, lemovaný vrstvami pokrčenej a rozbitej skaly. Asteroid vybuchol energiou najväčších vodíkových bômb, ktoré kedy na Zemi explodovali, vyparoval púšť a uvoľňoval smrtiace nadzvukové vetry na mnoho kilometrov. Keď noc klesala, navštívil som kráter a bol som si vedomý, že úlomky slnečnej sústavy môžu vtrhnúť do našej útulnej ríše Zeme a Mesiaca.
Ak na Zem dopadne asteroid so šírkou 100 stôp, mohla by nárazová vlna spôsobená explóziou v atmosfére vyrovnať stromy a zabiť každé veľké zviera stovky štvorcových kilometrov. To sa stalo v roku 1908 v Tunguske na Sibíri. Pravdepodobnosť je zhruba jedna z desiatich, že k takémuto výbuchu dôjde v nasledujúcich 40 rokoch. Asteroid s rozlohou 500 stôp mohol zničiť metropolitnú oblasť alebo viesť k masívnemu tsunami. Tieto vplyvy sa vyskytujú v priemere každých 30 000 rokov.
Stovky známych NEO sú viac ako míle široké. Ak by asteroid, ktorý zasiahla Zem, mohol búrka vytvoriť svetové oblaky sadzí, ktoré by blokovali slnečné svetlo a ponorili planétu do „asteroidovej zimy“. Vedci odhadujú, že k tomu dôjde každých niekoľko miliónov rokov. Raz za 100 miliónov rokov môže ešte väčší asteroid spôsobiť hromadné vyhynutie; väčšina vedcov verí, že dinosaurov pred 65 miliónmi rokov zničil asteroid široký šesť kilometrov.
Astronómovia v prieskume Catalina nachádzajú nových NEO takmer každú noc. Začnú tým, že odfotografujú štyri snímky tej istej oblohy, s desiatimi minútami medzi jednotlivými expozíciami a porovnajú ich na obrazovke počítača. Zatiaľ čo hviezdy na pozadí žiaria na rovnakom mieste na každom obrázku, NEO sa javia ako štyri odlišné bodky pozdĺž priamky. Astronómovia sú kvalifikovaní v vylúčení človekom vytvorených satelitov, elektronických iskier z kozmického žiarenia a iných pruhujúcich predmetov, ktoré by sa mohli zamieňať s NEO. "Pozerajú na všetko ľudským okom, " hovorí Yeomans NASA. "Už to robia tak dlho a sú tak oddaní."
Hill, ktorý používal ďalekohľady už od detstva počas Sputnikovej éry, je v tíme od roku 1999. V histórii našiel viac komét - 22 - ako všetci ostatní, okrem troch ľudí. (Kométy obyčajne pochádzajú z vonkajšej slnečnej sústavy a sú menej časté v susedstve Zeme ako asteroidy.) Počas mojej návštevy na vrch Lemmon vydával trúbiaci zvuk tesne predtým, ako na nás upozornil prvého NEO. "Milujem to, čo robím, " hovorí. "Urobil by som to zadarmo."
Prieskum Catalina Sky Survey pozostáva z deviatich astronómov, ktorí používajú dva skromné teleskopy v Arizone a jeden v Austrálii. Tím zrekonštruoval dlho nevyužitý ďalekohľad na Mount Lemmon so 60-palcovým zrkadlom, malé podľa moderných štandardov. NASA poskytuje 1 milión dolárov ročne - arašidy v astronomických kruhoch. „Sme veľmi opatrní a dôslední, “ hovorí Beshore, bývalý softvérový inžinier, ktorý riadi prieskum. "Máme čísla presne v poriadku."
Akonáhle sa to stane, astronómovia z ďalekohľadu Catalina v Austrálii a na ďalších miestach po celom svete odfotili NEO potom, čo ho Hill objavil v noci pri mojej návšteve, čo umožnilo Stredisku menšej planéty vypočítať jeho obežnú dráhu. Nasledujúce ráno boli výsledky zverejnené online: asteroid neohrozil Zem. Cítil som sa trochu sklamaný; žiadna celosvetová lopatka pre mňa.
Predtým, ako sa Beshore pripojil k prieskumu v roku 2002, bol skeptický, že zistil akékoľvek nebezpečné asteroidy. "Potom som si uvedomil, môj Bože, nebo je plná týchto vecí, " hovorí. „Mám viac perspektívy, že áno, mohlo by sa to stať, mohli by sme byť zasiahnutí. Bolo by skutočne uspokojivé nájsť objekt a potom s tým niečo urobiť. “
Don Yeomans často premýšľa o tom, čo by to mohlo byť. Stupnice modelov asteroidov vyplňujú parapet jeho kancelárie v JPL v Pasadene. Prevádzkuje laboratórium NEO clearinghouse, ktoré nevyzerá ako hollywoodske zobrazenie veliteľstva planétovej obrany. Neexistujú žiadne obrazovky s veľkosťou steny, žiadne blikajúce panely alebo červené telefóny, iba obyčajné kancelárie. Ale pracovníci dobre poznajú svoje vznešené poslanie. "Nedovolíme, aby naša stráž zostala, dokonca ani na jeden deň, " hovorí Yeomans. „Je našou úlohou monitorovať vnútornú slnečnú sústavu a zabezpečiť, aby sa žiadny z týchto objektov nepriblížil k Zemi.“
Sledovanie sa začína v Centre pre malé planéty, ktorý archivuje údaje z globálnej siete profesionálnych a amatérskych astronómov. „Inventarizujeme slnečnú sústavu, “ hovorí riaditeľ strediska Tim Spahr. "Ak chce svet vedieť o asteroide, máme katalóg."
Tím JPL prijíma údaje z obežnej dráhy z Centra malých planét a vylepšuje ich asteroid asteroidom. Počítačový program s názvom Sentry premieta obežnú dráhu NEO na 100 rokov. Akonáhle sa asteroid začne blížiť k Zemi, urobí to znova a znova v orbitálnom valci poháňanom gravitáciou, keď sa obe telesá pohybujú okolo Slnka. Väčšina NEO sa ponorí do Slnka po milióne rokov tohto pas deuxu.
„Je to matematický problém a v tom fascinujúci problém, “ hovorí Chodas JPL. "Je to len vzrušujúce."
Asteroid o šírke 900 stôp nazývaný Apophis spôsobil v roku 2004 rozruch, keď podľa výpočtov JPL došlo v roku 2029 k 3-percentnej pravdepodobnosti, že sa do Zeme dostane. S ďalším súborom snímok predpovedal Steve Chesley JPL presnejšiu obežnú dráhu a vládol vplyv. Stále však existuje malá šanca, že zasiahne v roku 2036 alebo 2068 - v závislosti od presnej trasy, ktorú asteroid sleduje pri nasledujúcom prechode okolo Zeme.
Ak by Apophis prešiel na kolízny kurz a smeroval do Ruska, uviedol ruský vojenský predstaviteľ minulý rok, jeho krajina by mohla pripraviť misiu na jeho vyradenie z kurzu. Ale to by bolo predčasné, hovorí Yeomans. "Musíte byť opatrní pri pohybe asteroidov okolo vo vesmíre, " dodáva, aby nedochádzalo k vychýleniu Apophis smerom k Zemi. „Mali by sa presúvať, iba ak sú skutočnou hrozbou.“
Medzi skupinami, ktoré sa snažia zabrániť kolízii, je nadácia B612, pomenovaná podľa asteroidu v The Little Prince Antoine de Saint-Exupéry. Pod vedením astronauta Apolla 9 Rustyho Schweickarta nadácia navrhla misiu pre neohrozujúceho asteroidu, aby otestovala, či gravitácia z vznášajúcej sa kozmickej lode môže posunúť obežnú dráhu asteroidu. „Nechcete ich vyhodiť do vzduchu, “ hovorí Schweickart. "Všetko, čo musíte urobiť, aby ste ochránili Zem, je jemne ich tlačiť."
Vedci tvrdia, že explózia asteroidu by si vyžadovala nasadenie jadrových zbraní do vesmíru. Varujú, že nikto nevie, ako by materiál asteroidov reagoval na taký výbuch. Niektorí NEO sa považujú za voľne uložené hromady sutiny. Jedna nedávna štúdia naznačuje, že úmyselná explózia by sotva rozptýlila kúsky a znova by sa zostavili podľa vlastnej gravitácie.
Podľa Yeomansovej vedci už preukázali najlepšiu techniku: narážanie. V roku 2005 vedecká misia NASA s názvom Deep Impact narazila do kométy meď s hmotnosťou 816 libier, aby sa dozvedela viac o jej zľadovatenom interiéri. Ak by vedci odhalili asteroid široký desať stôp vopred, podľa Yeomansa, mohlo by sa to vychyľovať pomocou dvojtunového projektilu, ktorý by cestoval šesť míľ za sekundu. Hovorí, že to stačí na to, aby zmeškali Zem. Ťažko.
Ale vzhľadom na obmedzený počet astronómov a malé ďalekohľady, ktoré skenujú oblohu z hľadiska asteroidov, hovorí Yeomans, pravdepodobne neuvidíme malý prichádzajúci objekt, kým to nie je len týždeň alebo dva od toho, aby nás udrel. „V takom prípade, “ hovorí, „stačí len evakuovať.“
Robert Irion píše o kométach, čiernych dierach, nových planétach a ďalších astronomických javoch pre Smithsoniana .
Pri dostatočnom varovaní by sme mohli zabrániť zrážke. Obežné dráhy blízkych asteroidov Zeme širšie ako 0, 88 míle sú žlté; kométy v modrej farbe. (Paul Chodas / JPL / NASA) 
Na Mount Lemmon pozorovatelia bežne zisťujú asteroidy. (Jason Millstein / iLLume / Aurora Select) 
Niektoré asteroidy zistené na Mount Lemmon sú také veľké, ako tie, ktoré vytvorili míľový kráter Mileor. (Stephen Alvarez / National Geographic Stock) 
Astronómovia, ako je Rik Hill, vyhľadávajú nebesá z Arizony a hľadajú zhubné asteroidy. (Jason Millstein / iLLume Photography)
