Dlho predtým, ako sa Beethoven na veľkej obrazovke utopil, boli psy sv. Bernarda známe z úplne iného dôvodu: zachraňovali životy. Od začiatku 18. storočia mnísi žijúci v zasneženom nebezpečnom priesmyku St. Bernard - cesta cez Alpy medzi Talianskom a Švajčiarskom - držali špičáky, aby im pomohli pri záchranných misiách po zlých snehových búrok. Počas takmer 200 rokov bolo asi 2000 ľudí, od stratených detí po napoleonských vojakov, zachránených kvôli podivuhodnému pocitu smerovania a odolnosti voči chladu hrdinských psov. Odvtedy sa psi stávajú mnohými krížencami domácimi psami sv. Bernarda, ktoré sa dnes bežne vyskytujú v domácnostiach.
Hospic Hounds
Na niečo viac ako 8 000 stôp nad morom sa nachádza Veľký priesmyk St. Bernard, 49 míľová trasa v západných Alpách. Tento letný pas je v lete iba pár mesiacov bez snehu a pre mnohých cestujúcich v histórii je zradnou cestou. Za účelom pomoci bojujúcim turistom založil okolo roku 1050 augustínsky mních sv. Bernard de Menthon hospicu a kláštor.
Niekedy medzi rokmi 1660 a 1670 mnísi vo Veľkom sv. Bernardskom hospici získali svojich prvých sv. Bernardov - potomkovia ázijských psov v štýle mastifov, ktoré priniesli Rimania - ako strážnych psov a spoločníkov. (Najstaršie zobrazenie plemena bolo v dvoch obrazoch, ktoré urobil známy taliansky umelec Salvatore Rosa v roku 1695.) V porovnaní s dnešným sv. Bernardom mali títo psi menšie rozmery, kratšiu červenohnedú a bielu kožušinu a dlhší chvost.
Na prelome storočia boli pridelení služobníci nazývaní marronieri, ktorí sprevádzali cestujúcich medzi hospicou a Bourg-Saint-Pierre, švajčiarskou obcou. V roku 1750 boli marronieri bežne sprevádzaní psami, ktorých široké truhlice pomáhali cestujúcim vyčistiť cestu. Marroniéri čoskoro objavili obrovský čuch a schopnosť psov objaviť ľudí pochovaných hlboko v snehu a poslali ich do balíčkov po dvoch alebo troch jedincoch, aby hľadali stratených alebo zranených cestujúcich.
Záchranná práca
Špendlíky vykonali záchranné výlety na priechode St. Bernard na ďalších 150 rokov. Psy často nájdu pochovaných cestujúcich, vykopajú sneh a ležia na vrchole zranených, aby poskytli teplo. Medzitým by sa druhý pes vrátil do hospice, aby upozornil mníchov uviaznutého pútnika. Systém sa stal tak organizovaným, že keď Napoleon a jeho 250 000 vojakov prešli prechodom medzi rokmi 1790 a 1810, ani jeden vojak nestratil život. Letopisy vojakov hovoria o tom, koľko životov zachránili psy v armáde nazývanej „Biela smrť“.
Aj keď boli v povestiach sudy s likérom pripútané okolo psích golierov, aby zahriali cestujúcich, neexistujú žiadne historické záznamy, ktoré by túto prax dokumentovali. Ale ďalšia legenda bola veľmi skutočná: slávny svätý Bernard, Barry, ktorý žil v kláštore v rokoch 1800-1812, zachránil životy viac ako 40 ľuďom. V roku 1815 bolo Barryho telo vystavené v Prírodovednom múzeu v Berne vo Švajčiarsku, kde zostáva dodnes.
V rokoch 1816 až 1818 boli zimné snehové búrky pri priechode St. Bernard obzvlášť ťažké a pri záchranné činnosti mnoho psov zahynulo pri lavínách. V dôsledku toho sa plemeno sv. Bernarda žijúceho v hospici priblížilo vyhynutiu. O dva roky neskôr sa však plemeno doplnilo podobnými zvieratami z blízkych dolín.
Celkovo sa záchranným psom v St. Bernardu pripisovalo záchrana životov viac ako 2 000 ľudí až do posledného zdokumentovaného zotavenia v roku 1897, keď bol dvanásťročný chlapec v štrbine takmer zamrznutý a prebudený psom.
Chov Bernardov
Začiatkom roku 1830 začali mnísi chovať psov v Newfoundlande a mysleli si, že dlhšie vlasy plemena by lepšie chránili psy v chlade. Táto myšlienka sa však odrazila, keď sa na chĺpkoch psov vytvoril ľad. Pretože psy už pri svojich záchranách už neboli také účinné, mnísi ich rozdávali ľuďom v okolitých švajčiarskych dolinách.
V roku 1855 začal hostinský psík Heinrich Schumacher chovať psy. Schumacher použil plemennú knihu, zásoboval hospicu psami a vyvážal aj psy do Anglicka, Ruska a Spojených štátov. Mnoho ľudí začalo chovať psov bez rozdielu, podobne ako u anglických mastifov, čo malo dnes za následok ich spoločný vzhľad. Počas tejto doby bolo psie plemeno stále bez mena. Mnohí ich nazývali hospicové psy, alpské mastify, horské psy, švajčiarske alpské psy a mastify sv. Bernarda. Mnoho Švajčiarov ich nazývalo Barry Dogs ako hold. V roku 1880 Švajčiarsky klub chovateľských staníc oficiálne uznal meno Svätý Bernard.
Až do septembra 2004 patrilo do hospicu 18 psov sv. Bernarda. V tom roku bola založená Barryho nadácia na založenie chovateľských staníc v Martingy, dedine pod horou z priechodu. Dnes sa pri nadácii narodí každoročne niekoľko šteniatok sv. Bernarda. Pokiaľ ide o záchranu pri prihrávke, mnísi sa teraz spoliehajú na vrtuľníky.
(Príbeh pôvodne publikovaný 1. januára 2008; aktualizovaný 1. marca 2016.)
