V roku 1934 polícia uzamkla nočný klub na Manhattane v centre mesta s názvom Kráľovská terasa, keď tam vystúpil pozorovateľ na „špinavé piesne“.
Po divadelnom klube pri Broadwayi vystúpila skupina „liberálne maľovaných sepijských mužských mužov so záslužnými hlasmi a gestami“ za zabávačom Gladysom Bentleym, ktorý nebol o nič menej provokatívny pre Ameriku na začiatku 20. storočia. Bentley, vystupujúca v bielych top klobúkoch, smokingu a chvostoch, spievala chrapľavé piesne plné dvojitých entendierov, ktoré nadchli a pobúrili jej publikum.
A zatiaľ čo predstavenie, ktoré pozorovateľ nazval „mužským zabaleným zabávačom spievajúcim spevom“, viedlo k odstaveniu Kráľovskej terasy, Bentleyho silný hlas, ohnivá energia na klavíri a odvážne texty z nej urobili hviezdu nočných klubov v New Yorku.
Jej meno nemá sčasti rovnaké uznanie ako mnohí jej harlemskí renesanční kolegovia, pretože jej riskantná povaha jej vystúpení by ju zabránila v prístupe k bežným miestam, novinám a historickým knihám. Dnes sa však Bentleyho príbeh obnovuje a je vnímaná ako Afroameričanka, ktorá predbehla čas na hrdé milovanie iných žien, nosenie pánskeho oblečenia a spievanie oplzlých piesní.
Roky predtým, ako Gladys Bentley vystúpila v centre Manhattanu, prišla do Harlemu okolo roku 1925. Po odchode z rodného mesta Philadelphia ako dospievajúca prišla do New Yorku počas renesancie Harlemu a bola absorbovaná do živej umeleckej a intelektuálnej komunity.
„Harlemská renesancia je skutočne kritickým bodom v histórii a vývoji Afroameričanov v 20. storočí, “ hovorí Dwandalyn Reece, kurátorka hudby a múzických umení v Smithsonianskom Národnom múzeu africko-americkej histórie a kultúry. "Kreativita, ktorá vyšla z tohto obdobia, formovala hudbu, divadlo, tanec, literatúru, intelektuálne myslenie a vedecké vzdelanie spôsobom, ktorý formoval to, kým sme dnes."
Portréty Bentley sa teraz konajú v hudobných zbierkach Múzea africkej americkej histórie, kde je účinkujúcou tvárou Harlemskej renesancie a príkladom ženy, ktorá podľa vlastných predstáv navigovala v zábavnom priemysle počas Veľkej depresie a erózie zákazu.,
"Nemyslím len na performatívnu stránku, ale na to, že Bentley bola pracovnou ženou, " hovorí Reece, ktorý opísal list v zbierke, ktorý ukazuje, že Bentley pokarhal majiteľa klubu, ktorý jej nezaplatil. "Núti vás to klásť otázky a pýtať sa viac otázok o tom, aké boli jej výzvy na profesionálnej scéne a či to pre ňu bolo ľahké, " hovorí Reece.
Napriek týmto výzvam, s ktorými sa Bentley pravdepodobne stretla v zábavnom priemysle v New Yorku, nie je žiadnym prekvapením, že sa presťahovala do Harlemu. Ako niekto, kto písal o pocitoch, ktoré priťahujú ženy a boli pohodlné v pánskych odevoch už od útleho veku, pravdepodobne by si Bentley našiel viac akceptácie v komunite, v ktorej bývali iní sexuálne tekutí zabávači, ako sú Bessie Smith a Ethel Waters. Historik Henry Louis Gates Jr. dokonca opísal Harlemskú renesanciu ako „určite homosexuálnu, pretože bola čierna“.
Podľa Jima Wilsona, autora knihy Bulldaggers, Pansies a Chocolate Babies: Výkon, rasa a sexualita v Harlemskej renesancii, bol Harlem tiež komunitou, na ktorú polícia počas obdobia zákazu zavrela oči. Ľudia, mnohí z nich, ktorí boli biely, hľadali zábavu a tajný prístup k alkoholu, sa vkĺzli do harlemských nočných klubov, reči a párty.
Zatiaľ čo Harlem bol domovom pre Afroameričanov, ktorí čelili výzvam Veľkej hospodárskej krízy, stal sa tiež cieľom pre tých, ktorí hľadajú potešenie, o ktorých Wilson hovorí, že sa túžia „zbaviť svojich buržoáznych postojov., , a experimentovať sexuálne aj spoločensky. “
Roky predtým, ako Bentley hrávala v nočných kluboch v centre mesta, začala svoju hudobnú kariéru začínajúcou na nájomných večierkoch, kde by ľudia v Harleme pokryli náklady účtovaním vstupu na súkromné večery alkoholom a živými vystúpeniami.
"Rýchlo si vytvorila meno pre niekoho, kto spieval ribaldické piesne, " hovorí Wilson. "Zobrala by populárne piesne toho dňa a dala len najšpinavšie možné texty." Vzala skladby „Sweet Alice Blue Gown“ a „Georgia Brown“ a skombinovala ich, čím sa stala pieseň o análnom sexe. “
Bentley nebola prvá, ktorá spievala úchvatnú hudbu, ale Reece povedala, že stále prelomuje bariéry „tlačením za hranice verejného vkusu spôsobom, ktorý by bol pre človeka oveľa vhodnejší“.
Po absolvovaní okruhu nájomnej párty dostala Bentley svoju šancu stať sa nočným klubom. V článku, ktorý napísala o svojom živote v časopise Ebony, uviedla, že čoskoro po príchode do Harlemu sa zúčastnila konkurzu v Mad House, na mieste na 133. ulici, ktorá potrebovala mužského klaviristu.
"V Šialenom dome sa šéf zdráhal dať šancu, " napísal Bentley. „Nakoniec som ho presvedčil. Moje ruky dosť lietali nad kľúčmi. Keď som dokončil svoje prvé číslo, výbuch potlesku bol úžasný. “
Podľa Bentleyho správy o svojom živote bolo jej publikum fascinované jej štýlom ako hudbou.
"Pre zákazníkov klubu bola jedna z jedinečných vecí na mojom čine spôsob, akým som sa obliekol, " napísala. "Mal som na sebe nepoškvrnené plné biele košele s tuhými goliermi, malými motýlikmi a košeľami, oxfordy, krátke bundy Eton a vlasy strihané priamo dozadu."
Gladys Bentley od neidentifikovaného fotografa, ca. 1940 (NMAAHC) Ako spevák sa Bentley stal známym pre hlboký vrčiaci hlas a trúbu podobnú trúbu. Ako performerka bola propagátormi podujatí inzerovaná ako „mužský impersonátor“ a naplnila miesta hlasnými a hlučnými predstaveniami, v ktorých flirtovala so ženami v publiku.
Langston Hughes ocenila Bentleyho ako „úžasnú výstavu hudobnej energie - veľkú, temnú, mužskú dámu, ktorej nohy búšili na podlahu, zatiaľ čo jej prsty búšili na klávesnicu - dokonalý kúsok africkej sochy, oživený vlastným rytmom.“
Keď sa jej hviezda zdvihla, Bentley začala hrať väčšie miesta pre Harlem, ako je Cotton Club a kultový homosexuál hovoriaci Clam House. Jej čin priťahoval bielych patrónov zvonka Harlemu, vrátane spisovateľa a fotografa Carla van Vechtena, ktorý založil vymyslenú bluesovú speváčku v jednom zo svojich románov, keď napísal, že „keď bije na klavír, úsvit vychádza ako hrom.“
Bentleyho sláva bola výsledkom toho, že bol nadaným spevákom a zároveň provokatívnym adeptom. Jej šokujúce texty boli sprevádzané príbehmi o klebetách, ktoré by čitatelia považovali za rovnako šokujúce.
„Gladys Bentleyová povedala fejtonistke, že sa práve oženila. Stĺpec publicistov sa spýtal: „Dobre, kto je ten muž?“ A vysmiala sa a povedala: „Človeče? Je to žena, “hovorí Wilson.
Gladys Bentley: Najväčší americký hráč na sépiu - Brown Bomber of Sofisticated Songs od neidentifikovaného fotografa, 1946-1949 (NMAAHC) Hovorilo sa o manželstve, ktoré malo všetky dôsledky škandálu na začiatku 20. storočia - Bentley tvrdil, že nejde len o občiansky obrad rovnakého pohlavia, ale o spojenie medzi ňou a bielou ženou. Zatiaľ čo Wilson hovorí, že sa o tomto spojení nehovorí, príbeh je stále letmý pohľad na Bentleyho neaplikovanú otvorenosť o jej sexuálnej orientácii a jej akútne pochopenie sily šokovej hodnoty.
"Jednou z frustrujúcich a skutočne radostných vecí o Gladys Bentleyovej bola, že sa neustále vymýšľala, " hovorí Wilson. "Často, keď spomínala niečo o svojom osobnom živote, musel si to vziať so zrnkom soli a nie nevyhnutne za pravdu."
Koncom tridsiatych rokov 20. storočia Harlem Renaissance a Gladys Bentley stratili svoju pôvab. Obdobie zákazu sa skončilo a bieli hľadači potešenia Harlima často navštevovali oveľa menej ako predtým.
Bentley sa presťahovala do Kalifornie, kde pokračovala v nahrávaní hudby, koncertovaní a vystupovaní v luxusných kluboch a baroch, ale Wilson tvrdí, že jej čin bol „zmiernenou“ verziou toho, čo bolo na vrchole svojej slávy v New Yorku.
Do päťdesiatych rokov sa Bentley blížila k strednému veku a revúce 20. roky jej mladosti a harlemská renesančná komunita, ktorá flirtovala s modernizmom, bola teraz jej minulosťou.
„50. roky boli ešte konzervatívnejšie ako začiatkom 20. storočia. Vidíme skutočnú zmenu, takže niekto, kto je identifikovaný ako lesbička alebo gay, sa považuje za národnú hrozbu. Je tu komunizmus, “hovorí Wilson. "Gladys Bentley sa toho vzdala a zdá sa, že chce znova nastúpiť do kariéry tradičnejšej čiernej ženy."
V roku 1952 napísala Bentley svoj životný príbeh do článku pre časopis Ebony s názvom „Ja som opäť žena“. V článku popísala život očarujúceho umelca, ktorý mlčky bojoval so sebou. "Mnoho rokov som žila v osobnom pekle, " napísala. "Rovnako ako veľké množstvo stratených duší som obýval tú polostínovú zem, ktorá neexistuje medzi hranicami oboch pohlaví."
Po celoživotnom osamelosti napísala, že podstúpila lekárske ošetrenie, ktoré prebudilo jej „ženskosť“. Tvrdila, že sa vydala dvakrát, hoci Wilson hovorí, že jeden z mužov, ktorý poprel, že sa niekedy oženil s Bentleym. K článku boli priložené fotografie Bentleyho, ktorý mal na sebe matku bielu domácnosť a plnil úlohu domácnosti - príprava jedla, príprava postele pre manžela, šaty a kvety vo vlasoch.
Vedci, ktorí študovali Bentleyho život, uviedli, že príbeh, ktorý Bentley rozprával o „vyliečení“ v ebenovom článku, bol pravdepodobne reakciou na McCarthyho éru a jej nepriateľské tvrdenia, že homosexualita a komunizmus boli hrozbou pre krajinu. Wilson tiež hovorí, že Bentley, ktorý starol a nebol neznámym človekom, ktorý prešiel vynálezom, pravdepodobne využíval tlač dômyselne. "Rád verím, že Gladys Bentleyová mala palce času." Vedela, čo je populárne, čo môže robiť a čo by ľudia za to zaplatili, “hovorí.
Jej kariéra pokračovala po tomto bode, hoci krátko. V roku 1958 sa Bentley, ktorá vyrástla vo Philadelphii, objavila na hernej výstave Groucho Marx „Bet Bet Your Life“, kde povedala, že pochádza z Port-au-Spain (jej matka sa stala Trinidadian). Posadila sa na klavír na pódiu a predviedla pieseň, ktorá prejavovala hlasový rozsah a sebavedomie, ktoré sa od jej dní v Harleme nezmenšilo.
V roku 1960, po celý život ako populárna zabávačka a žena, ktorá žila na strapcoch vo svete, ktorý nebol pripravený ju prijať, Gladys Bentley podľahla zápalu pľúc. Žila v Kalifornii so svojou matkou a čakala na to, aby bola vysvätená ako ministerka v chráme lásky v Kristovi, Inc. Dnes sa znovu objavuje z toho istého dôvodu, že jej príbeh bol počas jej mladosti skrytý.
"Gladys Bentley by sa mal pamätať na to, že je mužom mimo rodiny, " hovorí Wilson. "Bola len vzdorná tomu, kým bola, a dnes pri štúdiu pohlavia a sexuality ukazuje výkonnosť rodu."
