Asi pred 13 miliónmi rokov, keď bola dnešná Keňa porastená v lesoch, zomrela opica. Jeho drobná mŕtvola bola pokrytá popolom z neďalekej sopky, čo pomohlo dokonale zachovať jej krehké lebky. Teraz uvádza Michael Greshko z National Geographic, že lebka veľkosti baseballu dáva vedcom pohľad na trochu pochopené obdobie, keď sa ľudská a ľudoopská línia rozdelí.
Ako uvádza Greshko, pred 25 až 28 miliónmi rokov sa opice odchyľovali od opíc Starého sveta a potom sa rozdelili na mnoho rôznych línií. Zatiaľ čo väčšina z týchto evolučných vetiev odumrela asi pred 7 miliónmi rokov pri zmene podnebia, zostala jedna línia, ktorá sa neskôr rozvetvovala do veľkých opíc, ako šimpanzi, gorily a nakoniec ľudia. Rekonštrukcia histórie tohto odvetvia bola však náročná, najmä preto, že lesy, ktoré kedysi žili títo predkovia, nedokázali zachovať fosílie. Vedci našli kúsky čeľuste, kostí tváre a čela, ale úplné lebky sú takmer zázračné nálezy.
Počas expedície pred tromi rokmi objavil kenský lovec fosílií John Ekusi detskú lebku v kotline v Turkane v severnej Keni, uvádza Michael Price at Science . Zoznamka naznačuje, že lebka mala okolo 13 miliónov rokov a zubné prstene ukázali, že tvor bol len jeden rok, keď zahynuli štyri mesiace. Tvar zubov tiež ukázal, že ide o nový druh v rode Nyanzapithecus , ktorý dostal druhové označenie alesi . Výskum sa objavuje v časopise Nature .
Ako George Dvorsky v Gizmodo správy vedci veria, že N. alesi je najstarším spoločným predkom človeka a ľudoopov doteraz objaveným. Keby bolo zviera úplne vypestované, vážilo by sa 25 libier a vyzeralo by to ako gibbon. Ale malý polkruhový kanál v lebke naznačuje, že sa výrazne odlišoval od gibbonov, píše Dvorsky. U primátov žijúcich v stromoch, ako sú gibony, je kanál väčší a pomáha zvieratám udržiavať rovnováhu a orientáciu pri hojení sa stromami. Takže N. alesi bol pravdepodobne pomalším primátom.
"Gibbons sú dobre známe svojim rýchlym a akrobatickým správaním v stromoch, " uvádza v tlačovej správe spoluautor Fred Spoor z University College London a Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology. "Ale vnútorné uši N. alesi ukazujú, že by sa pohyboval oveľa opatrnejšie."
Brenda Benefit, antropológ na Štátnej univerzite v Novom Mexiku, ktorý sa nezúčastnil na štúdii, hovorí Dvorskému, že N. alesi kombinuje niektoré vlastnosti veľkých opíc s primitívnejšími rysmi podobnými gibbonom . Ale vnútorné ucho pomáha vedcom vedieť, že fosília pochádza z obdobia, keď sa opice a opice rozchádzali.
Podľa Price at Science umiestňovanie N. alesi do tábora opíc a predkov pomáha odpovedať na veľkú otázku v paleontológii: či sa spoločný predok hominínov a opíc vyvinul v Afrike alebo niekde v Eurázii.
Stanovenie tohto posledného spoločného predka opíc a ľudí je tiež dôležité pri zisťovaní, aké tlaky, ako sú podnebie, geografia a ekológia, ktoré viedli k vzniku skorých ľudských predkov, uvádza Charles Q. Choi z LiveScience ,
"Živé opice sa nachádzajú v celej Afrike a Ázii - šimpanzi a gorily v Afrike, orangutani a gibony v Ázii - a na fosílnych ľudoopoch sa nachádza veľa fosílnych ľudoopov, " Christopher Gilbert, paleoantropológ na Hunter College v New York a spoluautor príspevku, hovorí Choi. "Ako si dokážete predstaviť, existuje veľa možností, ako sa toto rozdelenie stalo, a rôzni vedci navrhli rôzne hypotézy o tom, kde by sa mohol nájsť spoločný predok žijúcich opíc a ľudí."
Zdá sa, že objav N. alesi priamo stavia túto líniu do Kene. Ale nie všetci sú presvedčení malou lebkou. Pre jedného, David Begun, antropológ z University of Toronto v Kanade tvrdí, že predkovia ľudí a opíc sa v Európe vyvinuli predtým, ako sa presťahovali do Afriky. Hovorí Dvorskému, že verí, že aj ďalšie exempláre opíc vrátane Proconsula a Ekemba sú dobrými kandidátmi na to, aby boli posledným spoločným predkom. V skutočnosti poukazuje na to, že paleontológovia predtým našli exemplár Nyanzapithecusu vo veku 17 miliónov rokov. "To teda neznamená, že posledný spoločný predok všetkých žijúcich opíc prežil pred 13 miliónmi rokov, vek tejto fosílie, " hovorí. "Bolo to oveľa staršie ako to."
Existuje iba jedno riešenie: nájdite viac lebiek. Ako uvádza Greshko, vedci videli náznaky, že vo vrstve popola sa môže zachytiť viac fosílií. Dúfajú, že sa čoskoro vrátia a hľadajú ďalšie.
