Tyrannosaurus a jeho blízki príbuzní Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus a Gorgosaurus patrili medzi najväčšie dravce, ktorí kedy žijú na zemi. Mali obrovské hlavy plné obrovských zubov so zubami a boli dominantnými predátormi v časoch a na miestach, kde žili. Prekvapivo sa však mnohé vlastnosti, vďaka ktorým sú dinosaury tak rozpoznateľné, objavili oveľa, oveľa skôr. V tomto týždňovom vydaní vedy medzinárodný tím vedcov opisuje nového, maličkého predchodcu známych kriedových gigantov. Bolo objavené v približne 130 miliónov rokov starých skalách v Číne. Pomenovali ho Raptorex kriegsteini .
Na prvý pohľad by vás mohlo ospravedlniť, že Raptorex je mladistvým štádiom jedného z neskorších tyrannosauridov. Na dĺžku len asi 10 stôp mali dlhé, elegantné nohy, štíhlu vyzerajúcu hlavu, veľkú očnú jamku a smiešne malé predné končatiny, ktoré skončili pazúrmi. Aj keď to nebol celkom zrelý človek, nebolo to mladistvé štádium už známeho dinosaura. Vedci to nikdy predtým nevideli, čo nám môže povedať veľa o tom, ako sa vyvíjali jeho obrovské bratrance.
Až doteraz paleontológovia pracovali s knihami o evolučnej sérii tyrannosauru. Boli tu klasické hrôzy s veľkým telom, ako je Tyrannosaurus, a nedávno objavení dinosauri podobné dravcom ako Dilong a Guanlong z Číny. Raptorex sa zmestí niekde medzi tým, a hoci bol malý, mal mnohé vlastnosti, ktoré videl jeho väčší príbuzný.
Zatiaľ čo Raptorex nemal ťažkú, otočnú hlavu Tyrannosaurus, jej hlava bola pomerne veľká vzhľadom na veľkosť tela; asi o 10 percent väčšie pre svoju telesnú veľkosť ako lebky starších príbuzných ako Guanlong . Raptorex mal tiež zuby v tvare rezáka v prednej časti úst, stav videný dinosaurov ako Tyrannosaurus, ale nie skoré tyrannosauroidy. Pridajte k tomu rozšírené oblasti pre uchytenie čeľusťového svalu a dostanete „miniatúrny“ tryannosaur s desivým uhryznutím.
Čo je však skutočne zaujímavé, je to, že Raptorex mal malé ruky, v ktorých je humerus (kosť hornej časti paže) dlhšia ako dolná časť paže. Tieto krátke, robustné ramená boli sklopené v pazúroch. Zatiaľ čo biomechanická štúdia ramien Raptorexu sa ešte musí vykonať, toto usporiadanie naznačuje, že krátke, ale silné ramená tyrannosauridov sa vyvinuli, keď bol počet kmeňov stále relatívne malý.
Tento objav je veľmi dôležitý, pretože práve dôvod, prečo mal Tyrannosaurus a jeho blízki príbuzní také ručné zbrane, je už dlho evolučnou hádankou. Ramená relatívne malého Raptorexu môžu pomôcť paleontológom pochopiť, či veľkosť paží bola prispôsobením sa konkrétnemu poľovníckemu štýlu alebo dôsledkom niečoho iného, ako napríklad zmena rýchlosti rastu. Popri ďalších charakteristikách dokumentovaných autormi článku sa mnohé z oznamovacích tyrannosauridových znakov prvýkrát vyvinuli, keď bol počet riadkov stále malý, na rozdiel od očakávaní paleontológov.
Popis Raptorexu je o to sladší tým, že bol takmer stratený pre vedu. V rozhovore pre University of Chicago Paul Sereno, hlavný autor nového dokumentu, vysvetľuje, že kostra Raptorexu vykopala miestna osoba a predala sa súkromnému vlastníkovi. Tento súkromný vlastník sa potom priblížil k Serenovi a vedec tvrdil, že kostra bola darovaná vede (a nakoniec sa vrátila do Číny). Keby Raptorex zostal v súkromných rukách, stále by sme boli v tme o tomto kľúčovom bode vývoja tyrannosauru.
