Vedci v Utahu objavili jednu z najpodrobnejších fosílnych pterosaurov - aka pterodaktyl - fosílnych nálezov, ktoré boli doteraz nájdené. Tento objav, ktorý hovorí, že prví známi stavovci, ktorí sa chystajú na oblohu, bol rozmanitejší a rozšírenejší, ako sa pôvodne predpokladalo.
Kým dinosaurom vládli krajiny, pterosaurovia vládli nebesiam v období neskorých triasov a jury. Na rozdiel od dinosaurov, ktorých ťažké kosti tvoria docela dobré fosílie, o skorom vývoji pterosaurov veľa nevieme. Ich jemné kosti sa ľahko rozdrvili na prášok, čo znamená, že máme kúsky a kúsky iba 30 pterosaurov pochádzajúcich z triasu, približne pred 220 miliónmi rokov.
Nový nález pochádza z skalného útvaru na verejnej pôde v severovýchodnom Utahu, ktorý je známy ako lom Svätých a hriešnikov. Pred sto miliónmi rokov sa verilo, že oblasť bola oázou v masívnej púšti pokrytej dunami a počas sucha priťahovala zvieratá z celého miesta. Niektorí takíto návštevníci sa zachovali ako fosílie po tom, čo zomreli v rukách dravcov alebo uviazli v bahne, keď voda vyschla.
Podľa tlačovej správy je oblasť tak zaseknutá tisíckami triasových kostí, ktoré vedci nevytrhávajú naraz zo skaly. Namiesto toho odstraňujú veľké kúsky skaly a privádzajú ich späť do svojho laboratória na Brigham Young University v Prove v Utahu, kde starostlivo odstránia fosílie z kameňa.
To robili paleontológovia, keď objavili nový druh pterosaura, Caelestiventus (nebeský vietor) hanseni. Po vyrezaní piatich fosílnych krokodílov z jednej dosky zistili, že v 200 až 210 miliónov rokov starej skale našli niečo vzácne. Našli časť tváre malého pterosaura, úplnú strechu lebky, úplnú spodnú čeľusť a časť krídla, ktoré podrobne opisujú v časopise Nature Ecology & Evolution.
"Toto jedno miesto, ktoré sme vytiahli 18.000 kostí z oblasti veľkosti obývacej izby dobrej veľkosti, " hovorí autorka štúdie Brooks Britt od BYU, autorka Mary Halton v BBC. "A je tu iba jeden pterosaurus."
Množstvo materiálu je bezprecedentné. Vedci vo väčšine prípadov nachádzajú iba malé alebo fragmentárne fosílie pterosaurov, ako sú napríklad prstové kosti alebo stavce. Nový exemplár však pravdepodobne zomrel v mäkkom piesku alebo sedimente, ktorý stvrdol v skale, pričom vzorka zostala nedotknutá. „Väčšina [fosílnych pterosaurov] je silne zdeformovaná; doslova ako roadkill, “hovorí Britt Haltonovi. "Kosti sú tak krehké, že ich nemôžete vziať celú cestu zo skaly, pretože by sa rozpadli."
Vedci úplne nevykopali pterosaurické kúsky, namiesto toho ich nechali zapuzdrené do pieskovca a získali trojrozmerné obrázky kostí pomocou skenovania CAT, ktoré použili pri výrobe fosílií. Skenovanie odhalí niektoré zaujímavé informácie o lietajúcom šelme. BBC uvádza, že fosília pochádza z mladistvých s rozpätím krídla širokým asi päť stôp, pravdepodobne najväčším pterosaurom v ére (neskôr sa pterosaury vyvinú tak, aby dosiahli veľkosť malých lietadiel). Zviera malo 112 zubov a veľkosť a tvar jeho mozgu naznačuje, že dobre videl, hoci jeho čuch bol slabý.
Gemma Tarlach at Discover tiež uvádza, že kostný hrebeň na spodnej čeľusti naznačuje, že zviera malo tiež puzdro podobné pelikánom, ktoré sa používalo na spev alebo nosenie koristi. Predpokladá sa, že zviera pravdepodobne viselo okolo zavlažovacej diery a trhalo všetky menšie zvieratá, ktoré sa zastavili, aby uhasili smäd.
Ale pre paleontológov je to najviac prostredie, v ktorom zviera žilo. Marlowe Hood v spoločnosti Agence France Press uvádza, že ostatné exempláre pterosaurov pochádzajúcich z triasov pochádzajú z pobrežných oblastí v Grónsku a Európe. Skutočnosť, že nový exemplár sa našiel v tom, čo bolo kedysi rozsiahlou púšťou, naznačuje, že pterosaury sa vyvíjali skôr, ako sa predtým myslelo, a presťahovali sa do špecializovaných ekologických výklenkov. Ďalšia najstaršia pterosaurická púšť sa neobjaví vo fosílnych záznamoch po dobu 65 miliónov rokov.
Podľa tlačovej správy sa zdá, že fosília súvisí aj s iným druhom vyskytujúcim sa v Británii, ktorý sa nazýva Dimorphodon macronyx. Tieto fragmentárne kosti pochádzajú z jury, čo znamená, že línia Caelestiventus hanseni dokázala zvíťaziť nad udalosťou hromadného vyhynutia triasových a jury, keď zaniklo veľké množstvo druhov. Ukazuje sa, že pterosaurus podobný pelikánom bol zriedkavým genetickým prežívajúcim, páči sa mu iba jeho jemná kosť.
