Pred 39 rokmi som prvýkrát prišiel do povodia rieky Bighorn v severnom Wyomingu, aby som urobil paleontologické práce v teréne. Práve som bol vtedy mimo strednej školy, nemal som žiadne skúsenosti so zbieraním fosílií a cítil som neuveriteľné šťastie, že som sa doň zapojil. (Zúčastnil som sa paleontologického kurzu na miestnej univerzite a na ceste som prešiel profesorom.) Stále mám šťastie, že sem môžem chodiť každé leto, čiastočne kvôli krásnej krajine, čiastočne preto, že mi to dáva mesiac vonku a ďaleko od e-mailových a telefónnych správ, ale hlavne preto, že je to miesto, kde môžem sledovať nekonečnú otázku o tom, aká bola Zem pred miliónmi rokov.
Tento rok v lete, rovnako ako v minulosti, som sa sústredil na obdobie pred 56 miliónmi rokov, rovnako ako paleocénová epocha prešla do eocénu. Paleocén, ktorý sa začal asi pred 66 miliónmi rokov, bol prvou časťou „veku cicavcov“, ktorá nasledovala po zániku dinosaurov. Podnebie bolo mierne. Eocén bol vo všeobecnosti ešte teplejší ako paleocén; palmy rástli v centrálnej Montane a príbuzní aligátorov plávali v Severnom ľadovom oceáne. Tomuto prechodu z paleocénu na eocén venujem osobitnú pozornosť z dôvodu podivnej klimatickej udalosti, obdobia rýchleho globálneho otepľovania nazývaného termálne maximum paleocén-eocén, často skrátene PETM. PETM trval „iba“ asi 200 000 rokov, ale bolo to rušné obdobie. V prvých 10 000 rokoch udalosti sa globálna teplota zvýšila približne o 4 až 8 stupňov Celzia (alebo o 7 až 14 stupňov Celzia) a hlboký oceán sa stal kyslejším. Bolo to všetko spôsobené veľmi veľkým uvoľňovaním uhlíka do oceánu a atmosféry, aj keď zatiaľ nie sme si istí, odkiaľ uhlík pochádza. Mnohí vedci sa domnievajú, že existuje niekoľko zdrojov, pravdepodobne vrátane usadenín metánového ľadu v morskom dne, ako aj oxidu uhličitého z vulkanickej činnosti. Paralely s globálnym otepľovaním spôsobeným ľuďmi sú silné, a preto sa o PETM zaujíma toľko mojich kolegov.
Prečo prísť do Wyomingu študovať PETM? Pred 50 miliónmi až 60 miliónmi rokov hory Bighorn a Bear Tooth rýchlo stúpali, tlačili sily hlboko po zemi a keď vstávali, erodovali. Sediment, ktorý sa zbavil bočných stien, sa preniesol do nízko položenej kotliny Bighorn potokmi, ktoré sa nakoniec hromadili na míle hrubé a spôsobili, že dno nádrže kleslo pod pridanú hmotnosť. Kalné a piesčité sedimenty obklopujú zvyšky nespočetných živočíchov a rastlín. Pre potešenie paleontológov má povodie rieky Bighorn veľa oblastí, v ktorých sú sedimenty uložené pred 50 miliónmi až 60 miliónmi rokov vytesané vetrom a vodou do Badlands a kde sú fosílie v nich teraz vystavené na povrchu. Toto je pravdepodobne najlepšie miesto na svete, kde sa dajú zbierať fosílie z neskorého paleocénu a skorého eocénu, a to ma každoročne priťahuje späť po väčšinu svojho života.
V prvej časti poľnej sezóny budem robiť to, čo zvyčajne robím - hľadám miesta na zhromažďovanie fosílnych rastlín, väčšinou fosílnych listov, zo skupiny hornín s hrúbkou asi 120 stôp, ktorá predstavuje PETM. Keď ich nájdeme, moja posádka a ja strávime dlhé hodiny na horúcom slnku vykopávaním hornín z kopca, ich rozdeľovaním otvoreným, skúmaním fosílií a opatrným zabalením „strážcov“ na prepravu späť do Národného múzea prírodnej histórie Smithsonian. vo Washingtone.
Začiatok 13. júla, počas 7 až 10 dní, urobíme niečo nové a iné - vyvŕtame jadro horninami uloženými počas PETM v blízkosti mesta Basin, Wyoming. Budeme spolupracovať s veľkou medzinárodnou posádkou vedcov a vŕtačiek spoločnosti Ruen. Cieľom tohto projektu je získať čo najúplnejší záznam o PETM v horninách, ktoré neboli nikdy vystavené, pretože boli uložené pred 56 miliónmi rokov. Dúfame, že budú obsahovať mikroskopické fosílie peľu a tiež chemické fosílie - zlúčeniny vyrobené rastlinami, ktoré žili počas PETM. Fosílny peľ a fosílne molekuly získané z týchto prastarých rastlín majú potenciál nám pomôcť vyvinúť podrobný záznam o tom, ako sa počas tejto epizódy starodávneho globálneho otepľovania zmenilo podnebie a ako rastlinný život reagoval na podnebie. Zdá sa, že je dôležité vedieť to, vzhľadom na to, ako rýchlo my ľudia menia klímu.
Expedícia č. 2 »
Scott Wing je vedecký pracovník a kurátor na katedre paleobiológie v Smithsonianskej inštitúcii
Hory Bighorn a Bear Tooth sú plné fosílií, ktoré sú po miliónoch rokov vystavené povrchu. Pravdepodobne je to najlepšie miesto na svete, kde sa zbierajú fosílie z neskorého paleocénu a skorého eocénu. (Scott Wing) 
Každé leto cestuje Scott Wing do povodia rieky Bighorn v severnej časti Wyomingu, aby sa venovala nekonečnej otázke, aká bola Zem pred miliónmi rokov. (Maura McCarthy)
