Život sa zdá byť takmer normálny pozdĺž diaľnice, ktorá vedie po dĺžke Grand Isle, úzkej kučeravej zemi pri špičke roztrhnutej topánky Louisiany. Zákazníci sa zostavia na snehové šišky a po 'chlapci, po centrálnom hrebeni ostrova stoja elegantné živé duby a z Mexického zálivu fúka morský vánok. Ale toto leto je tu málo turistov. Ostrov je plný posádok a miestni obyvatelia sa pripravujú na ďalšiu vlnu úzkosti, ktorá sa má vyplaviť na brehu od zmrzačenej studne 100 míľ na juhovýchod.
Za Grand Isle, v obrovskej škvrne vody a slanej močiary zvanej Barataria Bay, sa vznášajú dechtové gule také veľké, ako sú prielezové poklopy. Mastná šľacha, niekoľko stoviek metrov naprieč, žiarivo žiarila na vode. Pod rozpadajúcou sa tehlovou pevnosťou postavenou v 40. rokoch 20. storočia sú okraje močiara rozmazané hustým hnedým treskom. Dvojica delfínov prelomí hladinu vody a po pobreží prechádza jediná volavka biela, jeho krídla strhnutá surovou. V zátoke malé ostrovy, ktoré slúžia ako pekárne pre pelikánov, ružové lyžice a iné vtáky, utrpeli vlny oleja a mnoho mangrovových hrán na okrajoch už zahynulo. Očakáva sa, že olej bude v zátoke naďalej prať celé mesiace.
Aj tu, v centre katastrofy, je ťažké pochopiť dosah úniku. Ropa prenikne na pobrežie Mexického zálivu nespočetnými spôsobmi - niektorými zrejmými, iné nie - a môže v nadchádzajúcich rokoch narušiť biotopy a krehkú ekológiu. Pre vedcov, ktorí strávili celé desaťročia pokusom porozumieť zložitosti tohto prírodného sveta, tento únik nie je len srdcervúci, ale aj hlboko dezorientujúci. Práve začínajú študovať - a pokúšajú sa opraviť - pobrežie transformované ropou.
Asi sto kilometrov vo vnútrozemí od ostrova Grand Isle, v temnom areáli Baton Rouge na Louisianskej štátnej univerzite, sa zhromaždí Jim Cowan a tucet jeho laboratórnych členov, aby prediskutovali ďalší krok. V nepríjemných dňoch od začiatku úniku sa Cowanovo rybárske laboratórium stalo niečo z veliteľského strediska, kde Cowan vedie svojich študentov pri zdokumentovaní škody.
Cowan vyrástol na južnej Floride a má osobitnú náklonnosť k flóre, faune a ľuďom v bujných mokradiach južnej Louisiany; študoval ekosystémy v Perzskom zálive od vnútrozemských močiarov po pobrežné útesy. Väčšina jeho výskumov sa zamerala na ryby a ich biotopy. Teraz sa však obáva, že Perzský záliv, ktorý je známy po všetky tie roky, je preč. "Tieto deti sú mladé a nemyslím si, že si ešte uvedomujú, ako to zmení ich životy, " hovorí o oleji. "Pojem robiť základnú vedu, základnú ekológiu, kde sa skutočne snažíme dostať k vodičom ekosystému ..." Odmlčí sa a potriasa hlavou. "Bude to dlho, kým dostaneme ropu z rovnice."
Cowan vie až príliš dobre, že únik Deepwater Horizon je iba posledný v takmer operatívnej sérii environmentálnych katastrof v južnej Louisiane. Bahnitá rieka Mississippi sa tiahla cez celý prst v Louisiane a stavala pôdu s hojným sedimentom. Keď ľudia stavali hrádze, aby udržali rieku na mieste, štát začal strácať pôdu. Bažinatá delta pôda sa naďalej zhutňovala a klesala pod vodu, ako tomu bolo po tisícročia, ale pri riečnych sedimentoch nebolo dosť vody, aby ju nahradili. Kanály vybudované ropným a plynárenským priemyslom urýchlili eróziu pôdy a prudké búrky odpálili odkryté úlomky močarísk. Medzitým sa prietok riečnej vody zmenil a Mexický záliv začal zasahovať do vnútrozemia a premieňal sladkovodné mokrade na slané močiare.
Dnes južná Louisiana stráca každú pol hodinu každú hodinu pôdu pre futbalové ihrisko. Dlažba končí náhle vo vode, záludný dosah smerom k okrajom ciest a machové krypty sa rozpadajú do zátok. Námorné mapy za pár rokov zastarajú a obrazovky GPS lode často ukazujú, že plavidlá sa zdajú navigovať po súši. Každé stratené hektár znamená menej biotopov pre voľne žijúce zvieratá a slabšiu ochranu pred búrkami pre ľudí.
Ale pre Cowana a mnoho ďalších vedcov, ktorí študujú Perzský záliv, je únik ropy zásadne odlišný. Hoci ľudia dramaticky urýchlili stratu mokradí v Louisiane, eróziu pôdy a prienik do morskej vody, stále sú to prírodné javy, ktoré sú súčasťou činnosti ktorejkoľvek delty rieky. "Únik je úplne cudzí, " hovorí Cowan. "Do prírodného systému pridávame toxickú chemikáliu."
Na zátoke Grand Isle stojí jeden z najväčších dokov pre garnáty v Severnej Amerike, marinas, sklady, siete a stožiare. V dôsledku úniku je veľa lodí na krevety zakotvených a lode na otvorenej vode nie sú vybavené sieťami, ale slučkami pomarančového vývrtku s olejom. Prístavy na výrobu garnátov, zvyčajne hlučné dopravnými pásmi a rachotiacim ľadom a hlasmi zdieľajúcimi klebety a vtipy, sú tiché.
Jedna osamelá loď loví Barataria Bay, ale nejde o večernú sieť. Kim de Mutsert a Joris van der Ham, postdoktorandskí výskumníci v Cowanovom laboratóriu, vzorkujú ryby a krevety z čistých aj naolejovaných bažín. Holandskí vedci sú známi toleranciou drsnej vody. "Kim, je nebojácna, " hovorí Cowan. "Človeče, niekedy ma vydesí."
Vonkajšie pásy hurikánu začínajú šľahať vodu vetrom a mrholením, ale De Mutsert a Van der Ham nasmerujú svoje 20-stopové motorové člny do zálivu. Volajúc si navzájom pokyny v holandčine, čoskoro dorazia na malý ostrov Cordgrass a mangrovy, jeden z ich ľahko naolejovaných študijných miest.
Na svojom prvom mieste odberu, v plytkej, vane teplej vode blízko ostrova, stojí Van der Ham vzadu za loďou, ktorá uchopila dosky s kovovými hranami pri ústí dlhej, chudej siete. Je to druh vlečnej siete, ktorú používajú mnohé komerčné krevety. "Až na to, že ich siete sú omnoho väčšie a sú oveľa lepšie na ich použitie, " hovorí Van der Ham, keď rozmotáva niektoré nezaujaté laná.
Po desiatich minútach rybolovu vlečnými sieťami De Mutsert a Van der Ham zvinú sieť, ktorá sa krúti desiatkami malých strieborných rýb - menhaden, krakovač a škvrna. Niekoľko kreviet - niektorí mladiství s telami podobnými želé, niektorí dospelí takmer 8 centimetrov dlhé - sa prelína s rybami. Všetky tieto druhy sú prežité závislé na močiaroch: trú sa na mori a juvenilné ryby a krevety jazdia prílivom do Baratárie a iných zálivov a využívajú ústí riek ako škôlky až do dospelosti.
Keď sa De Mutsert vráti do laboratória v Baton Rouge, odpíše jej úlovky - „Som naozaj dobrý v filé veľmi malých rýb, “ smeje sa - a analyzuje ich tkanivá a postupom času vytvára podrobný obraz mora. miery rastu života, celkové zdravie, zdroje potravy a množstvo ropných zlúčenín v ich tele.
Ryby a krevety sú členmi nesmierne zložitej potravinovej siete, ktorá pokrýva pobrežie Louisiany od vnútrozemských sladkovodných bažín po okraj kontinentálneho šelfu a ďalej. Sladkovodné rastliny, keď odumierajú a plávajú po prúde, dodávajú živiny; ryby a krevety, ktoré dorastajú do dospelosti v močiaroch, sa vracajú do mora, aby sa rozmnožili na kontinentálnom šelfe; väčšie ryby ako kanica a kanica červená, ktoré trávia svoj život na mori, používajú koralové útesy na kŕmenie a na trenie. Dokonca aj rieka Mississippi, obmedzená tak, ako je, poskytuje biotop pre tuniaka, kde sa jeho voda dostáva do mora.
Na rozdiel od úniku Exxon Valdez na Aljaške, v ktorom tanker vyhodil ropu na hladinu vody, olej BP vytryskol z morského dna. Čiastočne kvôli tomu, že spoločnosť BP používa dispergačné činidlá na vrte, je väčšina oleja suspendovaná pod vodou, len pomaly sa dostáva na povrch. Niektorí vedci odhadujú, že 80 percent je stále pod vodou - kde môže dusiť špongie a koraly, zasahovať do rastu a reprodukcie mnohých druhov a dlhodobo poškodzovať prírodu a biotopy.
"Olej prichádza do potravinovej siete na každom mieste, " hovorí Cowan. „Všetko je ovplyvnené priamo a nepriamo a nepriame účinky môžu byť nepríjemnejšie, pretože sú oveľa ťažšie pochopiteľné.“ Údaje od spoločnosti De Mutsert a ďalších v laboratóriu sa rozsvietia tam, kde je potravinový web najviac namáhaný a navrhnúť spôsoby, ako ich chrániť a opraviť.
Keď prenikajúci dážď klesá, De Mutsert a Van der Ham v skutočnosti vlastnia dažďové bundy a udržiavajú vlečné siete a zastavujú sa tesne pred západom slnka. Ich vzorky sa zabezpečili, nakoniec si urobili prestávku na brehu, zabili sa v rozpadajúcich sa svetlách bielych kostí a potom manévrovali okolo spleti plávajúceho, olejom nasiaknutého ramena. Zaliate do pokožky a vtiahnu sa do doku.
"Áno, " priznáva De Mutsert neochotne. "To bolo trochu šialené."
Ale zajtra, napriek tomu, hurikán, urobia to všetko znova.
Priateľ Jim Cowan a kolega Ralph Portier netrpezlivo postupujú pozdĺž okraja Baratárskeho zálivu na vnútrozemskom pobreží ostrova Grand Isle. Je to chlapčensky orientovaný muž, ktorého okrúhle počiatočné tóny rozdávajú jeho dedičstvo Cajun. „Chcem pracovať tak zle, “ hovorí.
Portier, environmentálny biológ v štáte Louisiana, sa špecializuje na bioremediáciu - použitie špecializovaných baktérií, húb a rastlín na trávenie toxického odpadu. Bioremediácia dostáva len malú pozornosť verejnosti a zápasenie s ekosystémom prináša riziká, ale táto technika sa používa už desaťročia, ticho a často efektívne, aby pomohla vyčistiť najodolnejšie správy spoločnosti. Portier použil bioremediáciu na miestach siahajúcich od bývalej továrne na mólbal v Cambridge v štáte Massachusetts až po únik z Citgonu v roku 2006 pri jazere Charles v Louisiane, v ktorom dva milióny galónov odpadového oleja tiekli do neďalekej rieky a Bayou po prudkej búrke. Zhromaždil sľubné organizmy z celého sveta a štítky na vzorkách mikroorganizmov vo svojich laboratórnych mrazničkách a chladničkách prezrádzali litániu katastrof. „Pomenujte lokalitu Superfund a je tam, “ hovorí.
Všetky toxické skládky okrem toxických odpadov majú svoj vlastný prirodzene sa vyskytujúci súbor mikroorganizmov, ktorý žuvajú všade, kde sa vyliala, vyhodila alebo opustila. Portier niekedy jednoducho podporuje tieto existujúce organizmy pridaním vhodných hnojív; inokedy pridá bakteriálne zosilnenie.
Portier poukazuje na to, že iné techniky čistenia ropných škvŕn - výložníky, lopaty, zberače, dokonca aj papierové utierky - môžu zlepšiť vzhľad stránky, ale zanechajú toxický zvyšok. Zvyšok zamestnania sa zvyčajne dosiahne tým, že baktérie konzumujúce olej (ktoré už pracujú na úniku BP) trávia materiál v močiaroch a na mori. Dokonca ani v teplej klíme, ako je pobrežie Mexického zálivu, „chyby“, ako ich Portier nazýva, nemôžu jesť dostatočne rýchlo na to, aby zachránili močiare - alebo celú sieť iných rastlín a živočíchov postihnutých únikom. Myslí si však, že jeho chyby by mohli zrýchliť proces prirodzenej degradácie a spôsobiť veľký rozdiel medzi zotavením a zmiznutím veľkého množstva mastných močiarov. Zúfalý to skúsiť, čaká na povolenie vyskúšať svoju techniku. Hovorí, že jeho biologické reaktory, veľké čierne plastové nádrže nečinné pri vode, dokážu denne vyrobiť asi 30 000 galónov bakteriálneho roztoku - dosť na ošetrenie viac ako 20 hektárov - za cenu asi 50 centov za galón. "Naozaj si myslím, že by som mohol pomôcť vyčistiť túto vec, " hovorí.
Rovnako ako Cowan, aj Portier sa obáva trojrozmernej povahy úniku BP. Keď milióny galónov ropy z rozbitej studne v nadchádzajúcich mesiacoch pomaly stúpajú na povrch, bude sa na brehoch a močiaroch opakovane prať na breh. „Odkaz je tu v oceáne, nie na pláži, “ hovorí Portier. „Táto škvrna nám v nadchádzajúcich rokoch prinesie rôzne druhy výziev.“
Portier je však optimistickejší ako Cowan. Ak dokáže zamestnať svoje chyby na pobreží Louisiany, podľa jeho slov by sa soľná bažina a ďalšie mokraďové biotopy mohli začať zotavovať v priebehu niekoľkých mesiacov. "Môj ideálny scenár pre budúcu jar je ten, že poletíme cez záliv Barataria a vidíme, ako sa táto obrovská zelená skupina vegetácie vracia, " hovorí.
Portier má na úniku osobný podiel. Bol vychovaný na západ od Baratárskeho zálivu. On a jeho osem súrodenci majú medzi sebou štyri doktorandy a tucet magisterských titulov. Teraz žijú na juhovýchode, ale vracajú sa do Bayou Petit Caillou niekoľkokrát do roka. Ropa sa už objavila v ústach jeho domáceho zálivu.
Keď Portier vyrastal, pamätá si, hurikány boli súčasťou života. Keby hrozila búrka, celá jeho rodina - strýci, tety, bratranci, starí rodičia - by sa vkradla do domu svojich rodičov, ktorý sedel na pomerne vysokej pôde. Keď za nimi búrka zaútočila, jeho príbuzní zavolali domom dolu po záliv. Ak hovor prešiel, vedeli, že ich dom je stále tam. Ak dostali zaneprázdnený signál, znamenalo to problém.
To, čo Portier v močiaroch počuje - alebo nepočuje -, je dnes horšie ako rušný signál. "Je tu nový Tichý prameň, " hovorí. „Zvyčajne počujete spev vtákov, cvrlikanie cvrčkov, celú kakofóniu zvuku. Teraz počujete pádlovanie a to je všetko. “
Dúfa, že to nebude trvať dlho, kým močiare opäť pulzujú cvrlikaním, krikmi a škrípaním. "Keď začujem v týchto močiaroch opäť cvrčky a vtáky, tak to budem vedieť, " hovorí. "Takto budem vedieť, že telefón zvoní."
Michelle Nijhuis napísala Smithsonianovi o šafrách, Walden Pondovi a rieke Cahaba. Matt Slaby je fotograf so sídlom v Denveri.
Rozmach ropnej izolácie pri ostrove Grand Isle sa pokúša obmedziť škody spôsobené únikom z Deepwater Horizon. (Matt Slaby / LUCEO) 
Pracovný čln pláva v ropných škatuliach v blízkosti miesta zničenej platformy Deepwater Horizon. (Dave Martin / obrázky AP) 
„Poznáme hranice ekosystému, “ hovorí Jim Cowan. (Matt Slaby / LUCEO) 
Joris van der Ham a Kim de Mutsert študujú ryby a krevety v Barataria Bay. (Matt Slaby / LUCEO) 
Sieťované ryby sa budú testovať na kontaminanty. (Matt Slaby / LUCEO) 
Rozsiahle mokrade v Louisiane v blízkosti ostrova Grand Isle sú bohaté a chúlostivé ekosystémy, ktoré podľa vedcov sú obzvlášť citlivé na ropu. (Matt Slaby / LUCEO) 
Mangrovy, ktorých sa ropná škvrna dotkla, umierajú. (Matt Slaby / LUCEO) 
„Je to niečo, ako keby som sa trénoval celý svoj život, “ hovorí Ralph Portier, environmentálny biológ, ktorý vyrástol na zátoke a na čistenie toxického odpadu používa mikroby tráviace chemikálie. (Matt Slaby / LUCEO) 
Vedci označujú baktérie fluorescenčnými farbivami. (R. Portier a M. Williams / LSU)
