V meste, ktoré oslavuje pozlátko a pôvab, je jedným z najobľúbenejších cieľov zápach jazierka goo. La Brea Tar Pits, v 23-akrovom parku v centre Los Angeles a len pár minút od Beverly Hills, je jediným aktívnym mestským paleontologickým náleziskom v Spojených štátoch. V priebehu minulého storočia paleontológovia našli viac ako tri milióny exemplárov - vrátane mačacích zubov, obrovských jaguárov, mamutov a priamych vlkov. La Brea je „jedným z najbohatších fosílnych nálezísk v dobe ľadovej“, hovorí John Harris, hlavný kurátor miestneho múzea George C. Page.
La Brea je v podstate ropné pole. Asi pred 40 000 rokmi začala na povrch vytekať ropa nízkej kvality, ktorá je geológom známa ako asfalt, a vytvorila čierny, dechtový výtok, ktorý zachytil netušiace zvieratá. Na rozdiel od typického ekosystému, v ktorom bylinožravce prevyšujú počet mäsožravcov, zhruba 90 percent nájdených fosílií cicavcov sú dravci. Vedci sa domnievajú, že každá skupina odchytených zvierat prilákala ďalších mäsožravcov, ale nakoniec sa zasekli. Masožravci zase pritiahli iných dravcov a vychytávačov.
Pre Blaira Van Valkenburgha - paleobiológa a profesora ekológie a evolučnej biológie UCLA - znamenala obrovská zbierka získaných kostí mäsožravcov jedinečnú príležitosť študovať jedno z najkrutejších zvierat, ktoré sa vyvinulo, aby zaberalo vrchol potravinového reťazca. "Sabertoothed mačky boli veľkolepými a veľmi úspešnými predátormi, " hovorí Van Valkenburgh. "Ich fosílie ukazujú, že mali rozšírené rezáky, ktoré používali spolu so svojimi šesť alebo sedem palcovými špičákmi na rýchle zabíjanie hrdla svojej koristi."
Aj keď v Kalifornii stále existuje veľa malých živočíšnych druhov (ako sú kojoty a jelene), veľké zvieratá pred 11 000 rokmi vymreli. Niektorí vedci tvrdia, že rýchla zmena podnebia znížila počet biotopov, pripravila mäsožravce a veľké bylinožravce z rozsiahlych oblastí, ktoré potrebovali na lov a hľadanie potravy. Iní vedci pripisujú vyhynutie príchodu smrtiaceho nového predátora z Ázie: ľudských bytostí.
La Brea naďalej vydáva veľkolepé vzorky. V roku 2006 pri stavbe podzemnej garáže pre Múzeum umenia v okrese Los Angeles objavili pracovníci medzipamäť 16 asfaltových fosílnych usadenín, vrátane takmer kompletnej kostry kolumbijského mamuta so zakrivenými desať metrov dlhými kly. Vedci priniesli asfalt do La Brea a stále precízne vykopávajú a preosievajú desiatky tisíc libier sedimentu.
Návštevníci môžu vidieť svoju prácu zozadu za plotom. Ďalšiu príležitosť vidieť paleontológiu v akcii nájdete v múzeu v sklenenom laboratóriu, kde vedci starostlivo čistia vzorky spekané v asfalte malými kefami, rozpúšťadlami a zubnými výbrusmi pred ich preskúmaním a katalogizáciou. V súčasnosti sa v La Brea stále zasekávajú malé zvieratá, ako napríklad jašterice a holuby - na povrch sa môže objaviť až tucet galónov asfaltu za deň. Zamestnanci múzea označia miesta dopravnými kužele alebo ich oplotia. Napriek tomu Harris varuje, „buďte opatrní tam, kde ste.“
