Kočky s jemnými zubami sa často považujú za dravých dravcov, ktorí prenasledujú otvorenú savanu v snahe prenasledovať bizona, kone a iné korene žijúce na trávnych porastoch. Nová štúdia uverejnená v časopise Current Biology však zobrazuje iný portrét dávno zaniknutého Smilodon fatalis. Ako vedci zistili, že Larisa DeSantis z Vanderbiltovej univerzity zistila, fosílie, ktoré sa získali z jamy La Brea Tar v Kalifornii, naznačujú, že až 600 kilogramová mačka skutočne uprednostňuje lov v lese, kde sa hromadne zhromažďujú ľahké terče, vrátane tapírov a jeleňov.
Tieto zistenia, založené na analýze viac ako 700 fosílnych zubov patriacich k viacerým prehistorickým druhom, sú v rozpore s myšlienkou, že konkurencia medzi mäsožravcami viedla k tomu, aby šelmy s ozubenými hrotmi a inými megafaunami vyhynuli asi pred 10 000 až 12 000 rokmi. Napríklad najstarší psí predátori, ako sú priami vlci, uviazli na otvorených poliach.
"Mačky, vrátane mačacích zubov saberov, amerických levov a pumy, lovili korisť, ktorá uprednostňovala lesy, zatiaľ čo zdalo sa, že to boli hrozní vlci, ktorí sa špecializovali na kŕmne zvieratá v otvorenom prostredí, ako sú bizóny a kone, " vysvetľuje DeSantis v tlačovej správe. "Aj keď sa možno do istej miery prekrývali to, čo sa kŕmili dominantnými predátormi, mačky a psy do značnej miery lovili odlišne."
Podľa Ashley Stricklandovej z CNN vedci vo výskume určili odlišné vysvetlenie zániku S. fatalis a iných veľkých mačiek, pričom predpokladajú, že tieto faktory vrátane zmeny klímy a náporu blízkych ľudských populácií urýchlili prípadné vyhynutie druhu. (Tím spolupracuje na druhej štúdii s odborníkmi zo šiestich inštitúcií na ďalšom spresnení týchto príčin, poznamenáva Chrissy Sexton pre Earth.com .)
Na druhej strane menší predátori, ako sú kojoty a šedí vlci, sa prispôsobili časom tvrdými poveternostnými podmienkami. Ako hovorí DeSantis pre Johna Pickrella z National Geographic, „Keď zaniknú veľké dravce a koristi, zmenšujú sa nielen [menšie zvieratá], ale zásadne menia svoju stravu a začínajú upratovať, aby sa stali oportunistami, ktorých poznáme dnes.“
Podľa Pickrella dospeli DeSantis a jej kolegovia k záverom skúmaním mikroskopických vzorov opotrebovania fosílnych zubov, ako aj pomerov dvoch uhlíkových izotopov nájdených v zubnej sklovine. Tieto izotopy, ktoré sa prenášajú z koristi na mäso na mäsožravých predátorov, identifikujú preferovaný biotop obetí ako otvorené verzus zalesnené prostredie.
Od vykopávok, ktoré sa začali asi pred 100 rokmi, sa v La Brea Tar Pits - bublajících bazénoch prírodného asfaltu, ktoré priťahovali dravce a koristi, ktoré zachytili obe v lepivých hĺbkach - získalo viac ako 3, 5 milióna vzoriek predstavujúcich asi 600 druhov. Väčšina týchto nešťastných zvierat boli mäsožravce, ktorých prilákali mŕtve telá koní, zubrov a tiav už ulovených v dechte; Namiesto toho, aby unikli ľahkým jedlom, dravci sa čoskoro ocitli podobne uviaznutí.
V minulosti sa výskum zvyškov La Brea zameriaval na uhlíkové a dusíkové izotopy nachádzajúce sa v kostnom proteíne nazývanom kolagén. Všetky tieto analýzy dospeli k rovnakému záveru: praveké predátory od mačiek saberských zubov až po priame vlky a americké levy lovené v otvorenom prostredí, ktoré súťažia o rovnaký obmedzený okruh koristi. Ale ako Julie Meachen, paleontológka Univerzity Des Moines, ktorá sa nezúčastnila na štúdii, vysvetľuje National Geographic, zubná sklovina je oveľa spoľahlivejšia ako kolagén, ktorá sa objavuje od storočí úplne nedotknutá.
"Keď sa pozrieme na sklovinu, získame úplne iný obraz, " hovorí DeSantis Pickrell. "Zistili sme, že mačky saber-zubov, americké levy a pumy vlastne robia to, čo zvyčajne robia mačky, ktoré lovia v zalesnených ekosystémoch a používajú kryt, aby potenciálne prepadli svoju korisť."
Podľa prieskumu DeSantis výskum ponúka nový pohľad na dlhodobé následky vyhynutia obrovských mačiek.
"Zvieratá okolo dnešných dní, ktoré považujeme za dravcov vrcholov v Severnej Amerike - pumy a vlky - boli počas pleistocénu nemilosrdne, " uzatvára. "Keď vyhynuli veľké predátory, rovnako ako veľká korisť, tieto menšie zvieratá dokázali využiť toto vyhynutie a stať sa dominantnými dravcami vrcholu."
