Každý pozná plán tela sauropodu: tenký na jednom konci, oveľa hrubší v strede a potom opäť tenký na vzdialenom konci. Tieto dinosaury jednoducho nazývajú „dlhé krky“ alebo sa zameriavajú na ich často obrovskú veľkosť, ale nezodpovedajú rozmanitosti foriem v tejto skupine. Rôzne sauropody mali hlavy tvaru vákua, chvosty whiplash, dlhé kostnaté chrbty vyčnievajúce z ich krkov, chvostových klieští a okrem iného brnenie. Pokiaľ ide o túto poslednú funkciu, niektorí sauropodi v podskupine titanosaurov mali vo svojej koži zabudované kosti - zvané osteodermy -, čo by podľa všetkého posilnilo ich kože proti útoku. Podľa novej správy Nature Communications od paleontológky Kristiny Curry Rogersovej a jej kolegov však vnútorný pohľad na dva takéto osteodermy priniesol nové dôkazy o tom, že tieto kosti mohli mať inú funkciu.
Pár osteodermov, ktoré sú predmetom novej štúdie, sa zistil v spojení s dvoma rôznymi vzorkami Rapetosaurus, pričom sa odhaduje, že titanosaur dosiahol dospelú dĺžku asi 50 stôp. Títo dinosaury žili niekedy pred 70 až 65 miliónmi rokov na dnešnom ostrove Madagaskar. Jeden kus brnenia bol nájdený vedľa chvostových stavcov mladistvého jedinca. Ako je vidieť na osteodermoch iných zvierat, kosť mala vo vnútri hustú vonkajšiu vrstvu obklopujúcu hubovú kosť.
Keď paleontológovia používali technológiu CT-skenovania, aby sa pozreli dovnútra, približne 22-palcová osteoderma nájdená v blízkosti bokov dospelého rapetosauru, našli niečo neobvyklé. Vnútro osteodermu bolo väčšinou duté. Hrúbka vonkajšej vrstvy kostí sa navyše menila okolo vnútornej dutiny a mikroskopická štruktúra kosti vo vnútri osteodermu vykazovala známky toho, že kosť bola v tele resorbovaná.
Možno osteodermy u dospelých zvierat vôbec neboli brnenie. Väčšinou dutá, relatívne tenkostenná kosť nie je presne taká štruktúra, ktorá ochráni sauropoda pred útokom, najmä preto, že Curry Rogers a spoluautori naznačujú, že sauropódy ako Rapetosaurus pravdepodobne aj tak v osteodermoch pravdepodobne vôbec neboli pokryté. Namiesto toho paleontológovia berú kostnú resorpciu vo väčšom osteoderme ako vodítko, že tieto kosti mohli byť minerálnymi rezervoármi pre časy, kedy boli tvrdé alebo keď vajcia znášajúci dinosaury potrebovali viac vápnika, aby dostali svoju tvrdú škrupinu. Aj keď malý Rapetosaurus mohol mať relatívne pevné osteodermy, dospelí jedinci mohli v týchto kostiach čerpať vápnik a fosfor, aby splnili požiadavky pestovania, rozmnožovania alebo bývania v suchom prostredí chudobnom na takéto minerály. Tieto dekorácie dinosaura nemuseli mať nič spoločné s útokom alebo obranou.
Referencie:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M. a Cagan, A. (2011). Osteodermy dinosaurov dinosaurov z neskorého kriedy na Madagaskare Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
