Amy Smith, ktorá má magisterský titul v strojárstve a vyučuje na MIT, sa nezaujíma o vytváranie rýchlejších počítačov alebo väčších prúdových lietadiel. Premýšľa o tom, ako uvariť večeru v haitskom slumu. Väčšina Haiti bola odlesnená, málo ľudí má elektrinu a fosílne palivá sú neúmerne drahé. Haiti však má niečo: bagasu alebo vlákna z cukrovej trstiny, ktoré zostali po spracovaní. Smith a jej študenti vyvinuli spôsob, ako premeniť tento bohatý (a inak zbytočný) materiál na čisté horiace uhlie jeho karbonizáciou v zakrytom olejovom bubne. Je to jednoduché riešenie jednoduchého problému, ale - rovnako ako mnoho Smithových projektov - to predstavuje veľký rozdiel v živote bežných ľudí.
Smith, praktik humanitárneho inžinierstva, chce riešiť každodenné problémy vidieckych rodín v rozvojovom svete: kde nájsť čistú vodu, ako konzervovať zeleninu pre trh, ako prať bielizeň bez elektriny alebo inštalatérstva. Smithove vynálezy zahŕňajú kladivový mlyn na mletie obilia na múku - úloha, ktorú africké ženy zvyčajne robia ručne - a prenosná súprava na testovanie pitnej vody na kontamináciu baktériami. Smith, ktorý získal v roku 2004 štipendium v Macarthure, organizuje súťaž MIT IDEAS, v rámci ktorej tímy študentských inžinierov navrhujú projekty na uľahčenie života v rozvojovom svete.
Čo by ste povedali, bol najúžasnejší projekt, na ktorom ste pracovali?
Nie je to príliš romantické, ale myslím si, že náš projekt s aktívnym uhlím bude mať obrovský vplyv, pretože vám umožní mať čisté palivo na spaľovanie bez porezania stromov. Plánujeme rozsiahle šírenie informácií na Haiti. Neexistuje žiadny glitz faktor, ale pravdepodobne to urobí obrovský rozdiel.
Osvedčili sa vynálezy, ktoré vychádzajú z vašej triedy a zo súťaže IDEAS v tejto oblasti?
Niektorí z víťazov súťaže IDEAS boli veľmi úspešní. Zložený vodný filter, ktorý odstraňuje arzén a patogény, sa teraz v Nepále pomerne rozmiestnil. V Mali bol nasadený mikrofilmový projektor Kinkajou používaný v nočných hodinách gramotnosti. Pracujeme na komercializácii systému na testovanie pitnej vody. Je to v teréne vo viacerých krajinách, ale nie na rozšírenom základe. Tešíme sa na pokus o uskutočnenie aerosólových vakcín v Pakistane, takže je to vzrušujúce.
Aký je najväčší problém vidieckych komunít v rozvojovom svete?
Nemyslím si, že môžete povedať, že je jeden. Prístup k bezpečnej pitnej vode je očividne obrovský problém a nedostatok prístupu k príležitostiam a všeobecnej chudobe. Ale ak zaistíte bezpečnosť pitnej vody pre ľudí a ešte stále nemajú spôsob, ako zarobiť peniaze na výživu svojich rodín, stále máte problém. A ak im dáte lepšie metódy poľnohospodárskeho spracovania alebo spôsoby, ako vytvoriť čistú energiu, ale stále existuje pitná voda, ktorá ich robí chorými, stále máte problém. Existuje príliš veľa vzájomne prepojených problémov, takže riešenie jedného problému úplne nezmení životy miliónov ľudí.
Ako dieťa ste žili v Indii a v 80. rokoch ste boli v mierovom zbore v Botswane. Ako tieto skúsenosti viedli k tomu, čo robíte teraz?
Ako veľmi malé dieťa som bol vystavený veľmi vážnej chudobe, takže som vždy chcel robiť niečo, aby pomohol deťom na celom svete. Bývanie v Indii je niečo, čo zostalo so mnou - deti, ktoré mali tak málo peňazí, by som mohol obliecť. V Botswane som učil a potom pracoval pre ministerstvo poľnohospodárstva ako včelár a pamätám si, že som si myslel, že sa mi veľmi páči vývojové práce, ale chcel som urobiť nejaké inžinierstvo, pretože mám rád kreatívne riešenie problémov. Ľudia v rozvojovom svete zoškrabávajú každú poslednú uncu života, ktorú môžu z predmetov, a moji študenti mi zvykli prinášať veci na opravu, a vždy som si to užíval.
Povedali ste, že strojárske školy sa príliš zameriavajú na obrannú a spotrebnú elektroniku - aké zmeny by ste chceli vidieť v spôsobe vyučovania strojárstva?
Bolo by skvelé, keby si študenti uvedomili, že strojárstvo s humanitárnym zameraním je rovnako legitímne ako letecký a automobilový priemysel. Vzdelávanie v službách je v skutočnosti veľmi dobrý spôsob výučby inžinierstva, pretože motivuje študentov k tomu, aby pokračovali, a apeluje najmä na ženy a menšiny.
Ste žena v oblasti, v ktorej stále dominuje muž. Čo môžeme urobiť, aby sme povzbudili viac žien, aby sa stali inžinierkami?
V skutočnosti, pretože moja trieda zahŕňa humanitárne inžinierstvo, mám zriedka viac mužov ako žien. Boli časy, keď bolo desať žien a jeden muž. To nie je prekvapujúce, pretože ženy často chcú vidieť aplikáciu toho, čo sa učia, čo považujú za užitočné. Nie som však zapojený do žiadnych konkrétnych projektov na podporu ženských inžinieriek, pretože sa mi nepáči, že sa hovorí o ženskej ženskej technikke. Nepáči sa mi, že programy, ktoré sa venujú ženským ženám, sú obzvlášť úspešnými ženami. Myslím si, že by to malo byť náhodné. Mali by sme sa usilovať o svet, v ktorom, keď vidíme ženy alebo menšiny, ktoré sú vysoko výkonné, nie je to prekvapujúce. Nemali by sme myslieť: „Dobré pre nich!“ iba kvôli svojej rase alebo pohlaviu. Myslím, že sme od toho dlhá, dlhá cesta, ale nemyslím si, že by sme mali naznačovať, že je niečo zvláštneho o tom, že sme ženskou inžinierkou. Chcem, aby ľudia, ktorí sa so mnou stretnú, povedali: „Páči sa mi práca, ktorú robíš.“ Chcem byť známy ako inžinier, ktorý navrhuje riešenia pre rozvojový svet. Potom si ľudia môžu všimnúť, že som žena.
Smith navrhuje dávkovač chlorácie pre vodný systém v Hondurase a improvizuje s časťami toaletnej nádrže. (S láskavým dovolením Amy Smith) 
Nepálska žena používa kanchanský arzénový filter, ktorý vymysleli študenti MIT Tommy Ngai, Debu Sem a Heather Lukacs, ktorí zvíťazili v súťaži IDEAS v roku 2002. Filter sa teraz používa vo viac ako 2000 domácnostiach. (Zdvorilostný MIT) 
Prvým krokom pri výrobe dreveného uhlia z bagy z cukrovej trstiny je jeho zapálenie v použitom olejovom bubne. (S láskavým dovolením Amy Smith)
