Začiatkom tohto mesiaca sa Keplerov vesmírny teleskop agentúry NASA začal trochu zvlniť, čo je znamením, že v vesmírnej lodi sa minul palivo. Astronómovia stiahli údaje kozmickej lode a umiestnili ich do režimu „zdriemnutia“, aby sa šetrila energia. Ale nádrž nakoniec vyschla. NASA dnes oznámila, že Kepler je oficiálne na dôchodku a strávi dni vzdialene končiac Zemou, keď obieha okolo Slnka.
Kepler môže byť preč, ale jeho odkaz bude žiť ďalej na 2 650 exoplanetách, ktoré si všimol ďalekohľad, čo predstavuje asi 70 percent všetkých svetov, ktoré poznáme mimo našej vlastnej slnečnej sústavy.
"Ako prvá misia NASA na lov planét, Kepler divoko prekročil všetky naše očakávania a pripravil pôdu pre náš prieskum a hľadanie života v slnečnej sústave aj mimo nej, " uvádza sa vo vyhlásení Thomasa Zurbuchena, zástupcu administrátora Vedeckej misie NASA. „Nielenže nám to ukázalo, koľko planét sa tam mohlo nachádzať, ale vyvolalo to úplne nové a robustné pole výskumu, ktoré búrilo vedeckú komunitu. Jeho objavy vrhli nové svetlo na naše miesto vo vesmíre a osvetľovali dráždivé tajomstvá a možnosti medzi hviezdami. “
Kepler nebol navrhnutý tak, aby žil tak dlho, ako žil. Plavidlo, ktoré bolo spustené v roku 2009, bolo pôvodne navrhnuté pomocou 95-megapixlovej kamery, ktorá hľadela na jednom mieste v súhvezdí Cygnus a videla 150 000 hviezd na znameniach, ktoré ich obiehali okolo planét. Ľahko dokončilo túto primárnu misiu. Po štyroch rokoch na obežnej dráhe malo plavidlo poruchu, ktorá sťažovala jeho zameranie. Vedci využili príležitosť dať Keplerovi novú misiu, prezývanú K2, v ktorej sa pomaly otáčala a skenovala ešte väčšiu časť oblohy. Celkovo plavidlo preskúmalo 500 000 hviezd na prítomnosť exoplaniet.
Daniel Clery at Science uvádza, že zatiaľ údaje spoločnosti Kepler odhalili 2 650 planét, pričom viac ako 3 000 možných exoplaniet stále čaká na potvrdenie. Kepler poskytol toľko údajov o planétach a hviezdach, že vedci nad nimi budú nadávať pre nasledujúce desaťročie.
To prinesie mnoho nových poznatkov, ale Keplerove objavy už otriasli astronomickým svetom. Ak oblasti, ktoré Kepler skúmal, sú typické pre celú Mliečnu cestu, to znamená, že galaxia je hostiteľom 100 miliárd planét, čo je v priemere jedna planéta na každú hviezdu.
"Teraz sa kvôli Keplerovi zmenilo to, čo si myslíme o vesmíre, " povedal riaditeľ divízie astrofyziky NASA Paul Hertz Mary Beth Griggsovej v The Verge . "Kepler otvoril bránu na prieskum vesmíru."
Dosiahnutie tohto bodu však bolo zápasom. Clery uvádza, že myšlienka ďalekohľadu prišla od vedca NASA Williama Boruckiho, ktorého návrh na teleskop lovecký planét bol štyrikrát zamietnutý predtým, ako sa Kepler stal realitou. Pred Keplerom vedci objavili hŕstku obrovských exoplaniet hľadaním hviezd, ktoré vykazovali známky toho, že na nich ťahal blízky plynný gigant. Borucki chcel rozšíriť hľadanie menších planét pomocou tranzitnej metódy. Sledovaním jasu hviezdy Borucki veril, že vedci dokážu nájsť príznaky planét, keď obiehali pred hviezdou a stmavovali ju niekedy tak nepatrne. Tento nápad fungoval, ale nájsť planéty znamenalo vykopať obrovské množstvo údajov.
"Bolo to ako pokúsiť sa zistiť blšie blúdenie cez svetlomet auta, keď bolo auto vzdialené 100 kilometrov, " vysvetlil Borucki na tlačovej konferencii o Keplerovom odchode do dôchodku.
Našťastie, ako Kepler vymrští, jeho nástupca je už na obežnej dráhe. Tom McKay v spoločnosti Gizmodo informoval, že v apríli bol spustený satelit TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, ktorý by mal čoskoro začať loviť ďalšie planéty. TESS je silnejší ako Kepler a očakáva sa, že nájde viac ako 20 000 nových exoplanet. A potom sa očakáva, že vesmírny teleskop James Webb Space Telescope bude uvedený do prevádzky v roku 2021 a bude dostatočne výkonný na to, aby nám poskytol naše prvé skutočné snímky exoplanet.
