Kým sa HMS Beagle zastavil v prístave St. Julian v Patagónii, Charles Darwin zhromaždil niektoré fragmenty kostí, ktoré predbežne označil za súčasť „nejakého veľkého zvieraťa, obľubujem Mastodona“. Keď sa však kosť dolných končatín a kúsky chrbtice dostali späť do Anglicka, neskoršia štúdia odhalila, že zviera bolo úplne iné stvorenie, ktoré pripomínalo veľkého ťava alebo lamu s dlhým krkom a zvlneným nosom podobným tapíru. Anatóm Richard Owen to nazval Macrauchenia patachonica .
Na svojej ceste Darwin tiež objavil Toxodon platensis, ktorý mal telo ťažkých nosorožcov, tvár hrocha a zuby hlodavca. Tieto divné zvieratá z pleistocénu boli fascinujúce, ale donedávna nikto nedokázal zistiť, kam ich umiestniť do rodokmeňa cicavcov, píše Jo Marchant pre Nature News . Boli kopytníkmi - súčasťou veľkej skupiny kopytníkov, ktoré obsahovali kone, ošípané, jelene a hrochy. Ale boli to skôr africkí sloni a aardvarks alebo ako juhoamerické pásovce a lenivce? Ani novšie metódy konštrukcie stromov živočíšnych rodín pomocou DNA nemohli pomôcť: kosti nemali dostatok DNA na analýzu.
Vedecký tím si však uvedomil, že kosti mali zväzky štruktúrovaného proteínu - kolagénu, ktorý sa nachádza v koži, šliach a drží svalové tkanivo pohromade. Odpoveď poskytla podrobná analýza kolagénu zoškrabaného z kostí týchto starých kopytníkov. Marchant píše:
Tím najprv postavil kolagénový rodokmeň, ktorý na základe ich rodinných vzťahov stanovil kolagénové sekvencie rôznych cicavcov. Vedci museli získať a sekvenovať kolagén z tapír, hrochov a aardvarkov, aby si vytvorili svoj obraz. S tým v ruke sekvenovali kolagén zo štyroch vzoriek kopytníka z dvoch rôznych múzeí v Argentíne - dvoch vzoriek Toxodonu vo veku okolo 12 000 rokov a dvoch makrauchénií, ktoré nebolo možné datovať uhlíkom - a porovnávali staré proteíny proti ich stromu.
Obidve veľké zvieratá patria do rovnakej skupiny ako kone, tapíry a nosorožce, ktoré sa nazývajú Perissodactyla. Macrauchénia podobná lame a Toxodonovi podobná nosorožcovi majú teraz taxonomický domov. Vedci publikovali svoje zistenia v Nature .
Úspech tímu nemusí byť jediný, ktorý umožňuje analýza starých proteínov. Dnešné nástroje sú lepšie ako kedykoľvek predtým pri ťahaní kúskov bielkovín zo starých vzoriek a pri ich meraní. Marchant píše:
Proteíny by mohli byť užitočné aj pri štúdiu vyhynutých druhov, ktoré nedávno žili v teplejších prostrediach, v ktorých sú štúdie DNA zložité: čo [bioarcheológ Matthew Collins z University of York, Veľká Británia] opisuje ako „divné a úžasné“ zvieratá počas neskorého pleistocénu, od trpasličích slonov a obrovských hlodavcov indonézskeho ostrova Flores po obrovské austrálske jašterice a klokany.
Collins tvrdí, že pri zisťovaní pôvodov nedávno vyhynutých zvierat Collins tvrdí, že starodávna analýza bielkovín „by mohla loď skutočne rozhádzať“.
