Vo štvrtok 27. júna NASA oznámila poslednú misiu zvolenú pre svoj medziplanetárny program Nové hranice: Poďme do roku 2026, vesmírna agentúra uvedie na trh na Titan, najväčší mesiac Saturnovej hviezdy, dvojitý kvadrokoptér označovanú ako dron. Titan je jediným známym svetom okrem Zeme, na ktorom stoja stojace rieky, jazerá a moria.
Expedícia - štvrtá, ktorá sa má financovať v rámci programu New Frontiers a ktorá podporuje vybrané projekty prieskumu planét s cenou menšou ako 850 miliónov dolárov - využije hustú atmosféru Titanu naplno, keď po príchode poslala agilná kozmická loď lietajúcou cez desiatky miest po jej príchode. v roku 2034. Okrem objavovania rôznych miest sa bude Dragonfly súčasne usilovať o identifikáciu veľkých organických molekúl, ktoré prispejú k vytvoreniu podmienok potrebných pre život.
Ako vysvetľuje Sarah Kaplan pre Washington Post, Titan sa môže pýšiť horami ľadu, riekami a jazerami naplnenými kvapalnými uhľovodíkmi a hustou atmosférou bohatou na dusík a metán. Ak sa na Mesiaci nachádza nejaká voda, nie je to na povrchu; namiesto toho vedci veria, že tekutina by sa mohla schovávať pod zamrznutou kôrou nebeského tela.
NASA sa predovšetkým zaujíma o Titan kvôli jeho podobnostiam s našou vlastnou planétou. Shannon Stirone sa hlási pre Scientific American. Mesiac, ktorý je väčší ako planéta Merkur, by mohol vyzerať trochu ako skorá verzia Zeme. V podstate píše, že mamutí mesiac je „strojom na meranie času na planéte a chemickým laboratóriám vzniku života“.
„Vieme, že Titan má všetky zložky potrebné pre život. Ako ďaleko sa chémia dostane do prostredia, v ktorom sú všetky ingrediencie? “Ako hlavný vyšetrovateľ spoločnosti Dragonfly, Elizabeth Turtle z Laboratória aplikovanej fyziky Johns Hopkins University, hovorí Stirone.
Misia Vážka sa začne v dunových poliach „Shangri-La“ Titanu, ktoré sú podľa NASA terestriálne podobné piesočným dunám v Namíbii. Podľa Daniela Oberhausu s káblovým pripojením bude plavidlo Dragonfly používať osem rotorov na pohon na krátkych letoch raz za každých 16 pozemských dní. Tieto cesty - pokrývajúce vzdialenosti až päť kilometrov rýchlosťou približne 20 kilometrov za hodinu - budú poháňané teplom uvoľňovaným rozkladom plutónia-238 v termoelektrickom generátore rádioizotopu (RTG), podľa Briana Resnicka Vox .
Ako upozorňuje George Dvorsky z Gizmodo, vážka bude môcť za niekoľko dní pokryť viac územia, ako by mohli v rokoch dokázať vozítka z Marsu. Počas svojej počiatočnej 2, 7-ročnej misie Titanovou atmosférou bude letecký robot lietať spolu viac ako 108 kilometrov.
Medzi týmito krokmi bude vážka - vybavená prístrojmi vrátane hmotnostného spektrometra, gama lúča spektrometra a kamery schopnej snímať mikroskopické aj panoramatické fotografie - vykonávať výskumné úlohy od skúmania atmosférickej a geologickej kompozície Titanu až po skúmanie „podmienok a chemikálií“ relevantné pre biologické procesy, “píše Oberhaus. Bude tiež odoberať vzorky povrchových materiálov a merať podzemnú seizmickú aktivitu.
Prirodzený farebný pohľad na Titan a Saturn, ktorý nasmerovali kozmické lode Cassini agentúry NASA 6. mája 2012, vo vzdialenosti približne 773 000 kilometrov od Titanu. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) Podľa portálu AP Dragonfly spoločnosti Johns Hopkins vedci prvýkrát pozorovali Titana prostredníctvom dvoch kozmických lodí Voyager v rokoch 1979 a 1980. Potom Hubbleov vesmírny teleskop v roku 1994 zobrazil povrch Mesiaca na blízkych infračervených vlnových dĺžkach, čím odhalil prítomnosť záhadného jasného a tmavého svetla regióny. K prvému hĺbkovému prieskumu Titanu došlo v roku 2005, keď Cassini orbiter NASA zmapoval povrch Mesiaca a uložil sondu Huygens, ktorá je pomenovaná po holandskom astronómovi Christiaanovi Huygensovi, ktorý objavil saturnský satelit v roku 1655. Táto kozmická loď sa dotkla na rovine ktoré sa podobali suchému dnu jazera, čím sa dosiahlo vôbec prvé pristátie na planétovom tele vo vonkajšej slnečnej sústave.
David W. Brown z New York Times uvádza, že Dragonfly bola jednou z dvoch misií v súťaži o financovanie projektu New Frontiers. Súťaž, ktorú Brown prirovnáva k „Shark Tank“ pre hlboký prieskum vesmíru, sa v decembri 2017 presadila na dvoch hráčoch. Dragonfly sa nakoniec zvíťazil nad misiou CAESAR (skratka pre Comet Astrobiology Exploration SAmple Return). Projekt Cornell University, ktorého cieľom bolo zozbierať vzorky z kométy 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan je vedecky neuveriteľne jedinečná príležitosť, " uzavrela Turtle v aprílovom rozhovore s The New York Times . „Nielen to je oceánsky svet - ľadový satelit s vnútorným oceánom - ale je to jediný satelit s atmosférou. A atmosféra v Titane má v sebe metán, čo vedie k všetkým druhom bohatej organickej chémie, ktoré sa dejú aj v horných oblastiach atmosféry. “
