Teória vodných opíc, ktorá sa teraz do značnej miery odmieta, sa snaží vysvetliť pôvod mnohých jedinečných čŕt ľudstva. Táto teória, ktorú popularizovala spisovateľka Elaine Morganová v 70. a 80. rokoch 20. storočia, naznačovala, že skorí hominidi žili aspoň čiastočne vo vode. Tento vodný životný štýl údajne predstavuje naše bezsrsté telá, vďaka ktorým sme zefektívnili plavanie a potápanie; naše vzpriamené, dvojnohé chôdze, ktoré uľahčili brodenie; a naše vrstvy podkožného tuku, vďaka ktorým sme boli lepšie izolovaní vo vode (myslím, že veľrybí tuk). Teória dokonca spája vodnú existenciu s vývojom ľudskej reči.
Hypotéza sa stretla s takou kritikou, že sa v učebniciach ľudskej evolúcie nespomína. To však neznamená, že vodné biotopy nezohrávali v živote našich predkov nejakú úlohu.
V roku 2009 Richard Wrangham z Harvardskej univerzity a jeho kolegovia v dokumente American Journal of Physical Anthropology (PDF) navrhli, aby plytké vodné biotopy umožnili hominidom prosperovať v savanách, čo našim predkom umožnilo presunúť sa z tropických lesov na otvorené trávne porasty.
Asi pred 2, 5 miliónom až 1, 4 miliónom rokov, keď sa objavil rod Homo, sa Afrika stala suchšou. Počas určitých ročných období sa už suché savany stali ešte viac vyprahnutými, čo pre hominidov sťažovalo hľadanie primeraného jedla. Wranghamov tím však tvrdí, že aj v tomto nehostinnom prostredí boli oázy: mokrade a brehy jazier. V týchto vodných lokalitách by lekná, koktaily, bylinky a iné rastliny mali jedlé a výživné podzemné časti - korene a hľuzy - ktoré by boli dostupné po celý rok. Tieto „rezervné“ potraviny by dostali hominidy v chudých časoch.
Vedci založili svoje argumenty na modernom správaní primátov. Napríklad paviány v delte Okavango v Botswane, ktoré zaplavujú každé leto, začnú jesť veľa koreňov leknínu, keď dôjde k nedostatku ovocia. Lovci-zberači v niektorých častiach Afriky a Austrálie tiež jedia veľa koreňov a hľúz z vodných rastlín.
Fosílne záznamy tiež poukazujú na dôležitosť vodných prostredí. Wrangham a jeho tím preskúmali takmer 20 hominidných fosílnych nálezísk vo východnej a južnej Afrike. Geologické a fosílne dôkazy vo východnej Afrike naznačujú, že hominidy žili v oblastiach s jazerami alebo zaplavenými lúkami. Juhoafrické lokality boli zvyčajne suchšie, ale stále sa nachádzali v blízkosti potokov.
Vedci tvrdia, že pástenie v týchto prostrediach mohlo viesť k obvyklej vzpriamenej chôdzi. Dnes sa šimpanzy a gorily príležitostne púšťajú do plytkých vodných plôch a keď sa tak stane, brodia sa na dvoch nohách. To dáva zmysel. Dvojitá brada umožňuje ľudoopom držať hlavu nad vodou. Keďže naši najstarší predkovia trávili dlhšie a dlhšie časové úseky, bolo prospešné vyvinúť špecializovanú anatómiu pre chôdzu s dvoma nohami.
Wrangham a jeho kolegovia uznávajú, že ich prípad spočíva na nepriamych dôkazoch. Neexistuje žiadny priamy dôkaz, že takto žili hominidi. Dôkazy majú alternatívne vysvetlenia. Napríklad vodné biotopy umožňujú lepšiu ochranu fosílnych palív, takže nájdenie hominidov vo vodnatých lokalitách nemusí predstavovať miesto, kde skutočne trávili väčšinu svojho času.
Rovnako ako väčšina vecí v ľudskej evolúcii, aj táto debata je otvorená. Akú rolu si myslíte, že mokrade a brehy jazier zohrali v živote našich predkov?
