V Arici v Čile je v archeologickom múzeu University of Tarapacá takmer 120 múmií, z ktorých niektoré sú najstaršie zámerne zachované telá na Zemi. Pochádzajú z dávnych číňanských národov, ktoré kedysi prežívali moderné Peru a Čile a ktoré si zachovali mŕtvych prostredníctvom komplikovaného procesu, ktorý zahŕňal pokrytie tela a tváre hustou pastou z popola, bielkovín a vody. Niektoré exempláre pochádzajú už z roku 5050 pred Kristom, storočia pred prvou staroegyptskou múmiou.
Ale nedávno sa v múzeu začalo objavovať znepokojujúce tajomstvo. Podľa Harvardskej vysokej školy strojárskej a aplikovanej vedy si vedci všimli, že mnoho múmií sa začalo viditeľne zhoršovať a vytvárať podivné čierne goo. Múzeum sa obrátilo na externých odborníkov v nádeji, že nájde príčinu hniloby a spôsob, ako tomu zabrániť.
Do úsilia bol zahrnutý Ralph Mitchell, Harvardský biológ známy svojou prácou na identifikácii príčin úpadku. Spolu so svojím tímom sa Mitchell pustil do hodnotenia a izolácie mikróbov na vzorkách konzervovanej a rozpadajúcej sa kože. Tím kultivoval organizmy a potom testoval ich účinok na náhradné vzorky kože ošípaných v rôznych podmienkach.
Objavili „oportunistické“ mikróby, ktoré zvyčajne žijú na koži ľudí. Keď sú aktivované vlhkosťou, tieto mikróby strhnú na odumreté tkanivo. Prečo však baktérie začali spôsobiť problémy iba za posledných desať rokov?
Odpoveď, podľa Marcela Sepulveda, profesorka archeológie na univerzite v Tarapacé, možno nájsť v meniacej sa klíme Zeme. Arica sa nachádza hneď vedľa púšte Atacama, jednej z najsuchších púští na svete. Nedávne zmeny v poveternostných podmienkach však priniesli do oblasti hmlu, čím sa zvýšila úroveň vlhkosti v tejto oblasti.
Vzduch v múzeu je tiež vlhkejší, a to dáva mikrobom príležitosť pochutnať si na zvyškoch múmie. Aby sa zabránilo tomuto úpadku, múzeum v súčasnosti udržiava úroveň vlhkosti medzi 40 a 60 percentami a vykonáva ďalšie výskumy vplyvu svetla a teploty na telá.
Vedci však dúfajú, že sa im podarí vyriešiť tento problém: Ako bude zmena klímy pokračovať, existuje spôsob, ako zabrániť bakteriálnemu ničeniu asi stoviek mumií Chinchorro, ktoré sú stále pochované v celom regióne? Odpoveď nebude ľahká. Medzitým bude budúcnosť neobjavených starodávnych mŕtvych a ich artefakty závisieť od rozmaru vlhkosti.
