Len pred rokom, americké letectvo začalo experimentálnu vesmírnu sondu X-37B na tajnej misii na okraji vesmíru. Misia, známa ako OTV-3, nie je superduperným prísnym tajomstvom: koniec koncov je tu video o spustení. Je však tajné v tom zmysle, že nikto nevie, čo sakra bezpilotný robot robil za posledný rok, keď obieha planétu na nízkej obežnej dráhe Zeme.
Letectvo má najmenej dva z tohto typu vesmírneho robota: sú vyrobené spoločnosťou Boeing a vyzerajú podobne ako miniatúrne vesmírne lode. Rovnako ako raketoplán, aj model X-37B môže pristávať na dráhe a byť znovu použitý. Na rozdiel od raketoplánu môže vesmírny robot vykonávať tento výkon sám. X-37B na obežnej dráhe je v súčasnosti na svojej druhej ceste do vesmíru, nasledujúc jej predchádzajúcu cestu v roku 2010. Ostatné X-37B leteckých síl sa zvýšili v roku 2011 a po 15 mesiacoch vo vesmíre sa dotkli Kalifornská základňa leteckých síl Vandenberg v júni.
Čo robí letectvo s týmito fantastickými vesmírnymi robotmi? Nikto to nevie. (No, s výnimkou tých, ktoré majú prístup k utajovaným materiálom.) Ale teórie oplývajú množstvom. Niektorí ľudia si myslia, že je to zbraň - bombardér alebo lúč smrti - ale USA Today tvrdí, že je to pravdepodobne dosť smiešne. Podľa spoločnosti Popular Mechanics by vesmírny robot mohol fungovať rovnako ako ktorýkoľvek iný robot okrem vesmíru.
Skupina civilných satelitných sledovačov sledujúcich druhý X-37B, ktorý sa nazýva OTV-2, poznamenala, že obežná dráha kozmickej lode preberá krajiny vrátane Iránu, Afganistanu a Pakistanu. Weeden súhlasí s tým, že akékoľvek tajné užitočné zaťaženie, ktoré nesie X-37B, by sa skutočne mohlo použiť na zachytenie údajov z týchto regiónov.
Marcový príbeh agentúry NASASpaceflight.com poskytuje trochu viac podložený pohľad na to, čo môžu letectvo robiť. Boeing, ktorý robí robot, sa snažil postaviť NASA na myšlienku použitia X-37B ako robotického raketoplánu na obežnú dráhu Zeme, uvádza NASA Spaceflight. Podľa Boeingu sa loď mohla prispôsobiť tak, aby pracovala ako prepravný kontajner na prevoz vecí tam a späť na Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Spoločnosť tiež uviedla, že loď by mohla byť upravená tak, aby sa zmestila na tím piatich až siedmich ľudí, a dokonca by mohla byť použitá ako únikový modul.
Zdá sa, že NASA sa nesnažila o Boeingov návrh, ale dáva nám predstavu o tom, čo by táto malá loď bola schopná.
Podľa správy USA Today Air Force tvrdí, že robot je test aj testovacie pracovisko. Zámerom je vyžehliť zlomy opakovane použiteľného, automatizovaného vesmírneho vozidla a pomocou lodných skladovacích priestorov vyskúšať, ako sa nové senzory a ďalšie vybavenie drží v drsnom prostredí vesmíru.
Viac z Smithsonian.com:
Iránske školy môžu čoskoro učiť „lov drone“
Najnovšia medaila Pentagonu ocenila výnimočnosť v boji proti Drone
