Väčšina ľudí si myslí, že dno oceánu je ako obrovská vaňa plná bahna - nudná, plochá a tmavá. Obsahuje však najväčšie pohorie na Zemi, kaňony ďaleko väčšie ako Grand Canyon a týčiace sa zvislé útesy stúpajúce tri míle - viac ako dvojnásobok výšky slávneho Yosemitského El Capitana.
Keď sa pozriete na verejne dostupné topografie morského dna, môžete získať dojem, že práca na mapovaní planéty skončila. Ďaleko od toho. Ani tieto zdanlivo presné zobrazenia, často založené na satelitných odhadoch hĺbok oceánov, nie sú všetko také zjavné. Sú to skôr ako hodiť mokrú prikrývku na stôl určený pre efektnú večeru. Mohli by ste vidieť obrysy štyroch sviečok obklopených tuctom stoličiek, možno nejaké poháre na pitie, ak je prikrývka skutočne mokrá. Ale to je o tom. Nevideli by ste riad a taniere, natož čo je na večeru. Satelitné údaje, inými slovami, poskytujú iba hrubú predstavu o tom, čo leží pod morom.
Iba malé percento dna oceánu bolo starostlivo zmapované, čo znamená, že vieme menej ako 71 percent zemskej krajiny, ako o vzdialenej strane Mesiaca. To je veľa terra inkognita. Viac ako polovica Spojených štátov amerických leží vo výhradnej hospodárskej zóne s 200 námornými míľami, ktorá sa rozprestiera od jej hraníc pod morom. Ak chce krajina rozšíriť svoje tvrdenie ďalej na kontinentálne šelfy, a tak si pravdepodobne nárokovať bilióny dolárov ropy a zemného plynu, ktoré sa tam pravdepodobne nachádzajú, musí tieto oblasti zmapovať.
Prieskum a mapovanie a sprístupnenie údajov by boli pre zlepšenie všetkých občanov - nielen z hľadiska hospodárstva, ale aj pre príležitosti na neočakávané objavy. Medzitým priveľa výskumníkov v oblasti oceánu sa vracia do dobre prešliapaných oblastí.
Tak či onak mapujem oceán od roku 1967. Po tom, čo ma úrad pre námorný výskum pridelil oceánografickej inštitúcii Woods Hole, čoskoro som sa ocitol v pozore na reťazci výskumných plavidiel. kontinentálny okraj pri východnom pobreží, vybavený nástrojom, ktorý odrazil zvukové vlny od dna mora a meral návrat. Hladká, zakrivená krajina, ktorá vytekala z vlhkého papierového zapisovača na palube, sa však takmer podobala podmorským kaňonom, cez ktoré prešla loď. Jednoducho sme museli uhádnuť, aký hlboký je každý kaňon.
O niekoľko rokov neskôr som sa dozvedel, že námorníctvo spolupracovalo s General Instrument na vytvorení sofistikovaného sonarového systému poskytujúceho mimoriadne presné mapy, ale tento systém bol tajný a len málo oceánografov vedelo, že existuje. Videl som, čo by tento sonar mohol vyrobiť v roku 1973 počas projektu FAMOUS (francúzsko-americká stredomorská podmorská štúdia), keď vedci prvýkrát použili hlboké potápačské vozidlá na prieskum drsného sopečného terénu stredoatlantického hrebeňa v hĺbke 10 000 stôp a viac. Podobne podrobné mapy pomohli zaručiť úspech našich historických výprav do stredného Kajmanského povstania a na Galápagos Rift v rokoch 1976 a 1977, vrátane objavenia prvých hydrotermálnych prieduchov a ich exotických chemosyntetických foriem života.
Minulý rok som na Nautilus nasadil posledný viacnásobný sonar, ktorý prevádzkuje organizácia Ocean Exploration Trust, nezisková vzdelávacia a výskumná organizácia, ktorú som založil. Prístrojové vybavenie vytvára vysoko presné 3-D mapy, rozoznáva, či je morské dno tvrdé alebo mäkké, a dokáže dokonca detekovať ropu a plyn vo vodnom stĺpci.
Vyplnili sme diery vo verejne dostupnej bathymetrii, ako je známa veda o meraní hĺbok oceánov, medzi Bahamami a Floridou, kde existuje potenciál pre podmorské zosuvy pôdy, ktoré by mohli spôsobiť tsunami dosahujúce na východné pobrežie. Takéto mapy môžu odhaliť nestability svahu. Spolupracovali sme s Národnou správou pre oceány a atmosféru na mapovaní útočiska pre neresenie rýb v blízkosti Národného morského útočiska na Floride Keys a vytvorili sme niektoré z prvých máp okolo bariérového útesu Belize.
Jedna vynikajúca misia zahŕňala prieskumy o presakovaní zemného plynu v Mexickom zálive, kde sme sledovali bubliny plynu od ich zdroja hlboko v morskom dne. Potom existujú kultúrne artefakty, ktoré tak zachytávajú predstavivosť verejnosti: Nautilus zmapoval vrak U-166, jediného nemeckého člna, o ktorom je známe, že bol potopený v Mexickom zálive počas druhej svetovej vojny.
Celkovo naše priesmyky s Nautilusom zmapovali takmer 40 000 štvorcových kilometrov morského dna - obrovskú plochu veľkosti Kentucky, ale pokles vedra v porovnaní s tým, čo zostáva. Budúce expedície budú zahŕňať výlety na juh od rovníka prvýkrát. Môžem sa len čudovať, čo na nás čaká v tejto pologuli, kde oceán pokrýva viac ako 80 percent tejto oblasti a kde bolo doteraz len málo prieskumníkov.
