Američania stále znovu a znovu v histórii krajiny platili cenu vojny. Amerika a jej základné hodnoty sa zrodili z konfliktov a vojny následne pomohli stanoviť fyzické hranice národa. Dôležitejšie je, že počas dvoch a pol storočia sa vojny určovali ako epizódy rozvoja našej národnej identity. O epickom príbehu neustálej premeny sa teraz hovorí na novej výstave „Cena slobody: Američania vo vojne“, ktorá sa otvára v Národnom múzeu americkej histórie (NMAH) v deň veteránov. Výstava vedie návštevníkov po hlavných vojnách, ktoré národ bojoval na domácej pôde av cudzích krajinách, od francúzskej a indickej vojny a revolučnej vojny v 18. storočí až po operácie tohto storočia v Afganistane a Iraku.
„Cena slobody: Američania vo vojne“ zaberá v NMAH viac ako 18 000 štvorcových stôp a zahŕňa väčšie chronologické rozpätie americkej histórie ako ktorákoľvek iná súčasná výstava v múzeu. Priamy nadpis, Američania vo vojne, predstavuje zásadný bod o tomto prístupe: hoci národy vyhlasujú vojny, jednotlivci proti nim bojujú, obetujú a trpia v nich, často ďaleko od bojísk a bojových zón, a vo svojom priebehu sa menia. Vojenská história sa môže javiť ako úzky hranol, cez ktorý sa pozerá na národný život, ale perspektíva, ktorú ponúka, je prekvapivo široká a zahŕňa sociálne, kultúrne, ekonomické a technologické dimenzie, ktoré niekedy majú skutočne dlhú životnosť. Občianska vojna neskončila s Appomattoxom alebo vojna vo Vietname mierovou dohodou v roku 1973; dôvera, ktorá prišla s víťazstvom v druhej svetovej vojne, zdvihla Ameriku po celé desaťročia.
Na displeji bude viac ako 800 predmetov, nielen zbrane, uniformy, vojenské a lekárske vybavenie, medaily a vlajky, ktoré by človek očakával, ale plagáty, časopisy, nábytok, hry, riad, peniaze, hudobné nástroje a ďalšie - emblémy veľké a malá z každej spomínanej éry. Napríklad oddiel o vojne v roku 1812 obsahuje tri fragmenty banneru s vlajkami hviezd, ktoré boli v 19. storočí odrezané ako suveníry. (Samotnú vlajku, hlavný predmet zbierok NMAH, navždy spojenú s americkým odhodlaním počas vojny, je možné vidieť všade v múzeu s dôslednou ochranou.)
Najmenšími položkami na výstave sú vločky zo zlata, ktoré pritiahli tisíce osadníkov západne od Kalifornie krátko potom, čo Mexiko postúpilo územie do Spojených štátov ako vojnová cena. Najväčším objektom je vrtuľník Huey, Bell UH-1, asi 57 stôp vysoký a 15 stôp vysoký, praskajúci kôň z vietnamskej vojny. Tisíce Hueysov sa zúčastnili tejto vojny a dokonca aj pre Američanov, ktorí vedeli o konflikte iba prostredníctvom médií, sú obrazy, ktoré Hueys vyvoláva, stále nezmazateľné. Okrem stoviek predmetov obsahuje výstava pozoruhodný úvodný zvukovo-svetelný displej, veľké grafické nástenné maľby a mapy vrátane trojrozmernej mapy Battle of Yorktown a sériu interaktívnych zvukových a obrazových inštalácií. Návštevníci tak naklonení sa dostanú k výstrelu, ktorý zaznie po celom svete - a reštartujú revolúciu.
Winston Churchill raz písal o veľkých bitkách, že „menia celý priebeh udalostí, vytvárajú nové štandardy hodnôt, nové nálady, nové atmosféry“. To iste platí pre Ameriku a výstava NMAH ponúka bohaté dôkazy o tom, aký vplyvný a aký vytrvalý bol dlhodobý rekord vojenského nasadenia v krajine. Trvanie výstavy na osobnom rozmere vojny však naznačuje aj niečo iné: tento materiál nie je jediným meradlom účinkov vojny. Nakoniec môže byť cena slobody nevypočítateľná, pretože jej skutočné náklady leží tak hlboko v jednotlivec, kde nikto nemôže úplne prijať svoje opatrenie.
