Keď vedci na začiatku osemdesiatych rokov prvýkrát navrhli, že vulkanická aktivita zničila väčšinu dinosaurov pred 66 miliónmi rokov, Paul Olsen nič z toho nemal. Nebol ani presvedčený, že došlo k hromadnému vyhynutiu.
Olsen, paleontológ a geológ na Columbijskej univerzite, nakoniec prišiel prijať myšlienku hromadného vyhynutia. Uznal tiež, že sopky zohrávajú úlohu pri určitých vyhynutých udalostiach. Ale ani vtedy nebol celkom presvedčený o príčine týchto vyhynutí.
Hlavnou hypotézou sú masívne erupcie, ktoré vháňali oxid uhličitý do zemskej atmosféry a ktoré v relatívne krátkom časovom období znižujú globálne teploty. Táto náhla zmena, podľa teórie, by zabila suchozemské druhy, ako sú obrovskí predkovia krokodílov a veľké tropické obojživelníky, a otvorila dvere pre vývoj dinosaurov.
Olsen, ktorý objavil svoju prvú dinosaurickú stopu v 60. rokoch ako teenager v New Jersey a stále používa štátne geologické útvary, aby informoval o svojej práci, sa pýtal, či v práci mohlo byť niečo iné - napríklad náhle chladné udalosti po niektorých z týchto erupcií, namiesto otepľovania.
Ide o myšlienku, ktorá už nejakú dobu existovala, ale 63-ročný Olsen je prvým, ktorý dôrazne tvrdí, že za chladenie mohli byť zodpovedné síranové aerosóly v atmosfére. Náhle ochladenie by vysvetlilo selektívny charakter vyhynutí, ktorý silne zasiahol niektoré skupiny a iné nie vôbec.
Jeho ochota oživiť starú debatu a pozrieť sa na ňu z čerstvého uhla priniesla Olsenovi povesť dôležitého hlasu v oblasti vied o Zemi.
Olsen si myslí, že zvlnené pásmo hornín v dolnej časti tohto obrazu - zložené zo zamotaných valcovitých prameňov, ktoré by mohli byť koreňmi stromov alebo inými troskami - môže byť pozostatkom náhleho hromadného vyhynutia. Mohla by sa spojiť s dobre datovaným obrom meteoritom, ktorý zasiahol to, čo je pred južnou Kanadou pred 215, 5 miliónmi rokov. (Columbia University Earth Institute) Od chvíle, keď Olsen opustil sny stať sa morským biológom ako vychudnutý teenager a zamiloval sa do dinosaurov, začal sa kontroverzne zaoberať a získal si povesť vďaka úžasným objavom.
Olsen prvý prielom prišiel ako mladý dospievajúci, keď on, jeho priateľ Tony Lessa a niekoľko ďalších nadšencov dinosaura objavili tisíce skamenelých stôp v lome pri jeho dome v Rosemount v New Jersey. Boli to zvyšky mäsožravých dinosaurov a drobných príbuzných krokodílov, ktorí sa datovali späť k Jurassiku pred 201 miliónmi rokov. Úsilie dospievajúcich o úspešné označenie lomu ako parku dinosaurov bolo inšpirované článkom z časopisu Life 1970.
Olsen dokonca poslal list prezidentovi Richardovi Nixonovi, v ktorom naliehal na podporu parku, a nasledoval ho s odliatkom dinosaurovej stopy. „Je to zázrak, že nám príroda dala tento dar, túto pamiatku vekov, tak blízko našej kultúrne vyhladovanej metropolitnej oblasti, “ napísal mladý Olsen v neskoršom liste Nixonovi. „Veľký nález, ako je tento, nemôže zostať nechránený a musí sa zachovať, aby ho celé ľudstvo videlo.“ (Olsen napokon dostal odpoveď zástupcu riaditeľa divízie mezozoických fosílnych lokalít ministerstva vnútra.)
Olsen znova zatriasol ako vysokoškolský študent v Yale. V tomto prípade spolu s Peterom Galtonom publikovali dokument Science z roku 1977, v ktorom sa pýtali, či k hromadnému vyhynutiu endiarijskej masy došlo dokonca na základe toho, čo nazval nesprávnym datovaním fosílií. Ďalšie fosílne objavy ukázali, že Olsen sa mýlil, čo ľahko uznal.
V osemdesiatych rokoch Olsen demonštroval, že orbitálne cykly Zeme - orientácia našej planéty na jej osi a tvar jej cesty okolo Slnka - ovplyvnili tropické podnebie a spôsobili, že jazerá prichádzajú a odchádzajú už pred 200 miliónmi rokov. V tom čase to bol kontroverzný nápad a aj dnes má svoje pochybnosti.
Nedávno Olsen a jeho kolegovia datovali stredoatlantickú magmatickú provinciu - veľké vyvýšené ložiská hornín, ktoré boli výsledkom masívnych sopečných erupcií - pred 201 miliónmi rokov. To znamenalo, že pri konečnom triasovom masovom vyhynutí zohrali úlohu erupcie. Svoje výsledky publikovali v štúdii 2013 v časopise Science .
Jeho najkontroverznejším zatiaľ však môže byť jeho najnovší projekt - opätovné preskúmanie príčin hromadného vyhynutia.
Vedci vo všeobecnosti uznávajú päť udalostí hromadného vyhynutia za posledných 500 miliónov rokov, vysvetľuje Olsen. Možno sa práve nachádzame uprostred šiesteho podujatia, ktoré sa začalo pred desiatkami tisíc rokov vyhynutím zvierat, ako je mastodón.
Určenie príčin a načasovania týchto vyhynutí je neuveriteľne ťažké. Bez ohľadu na príčinu však tieto udalosti môžu pripraviť pôdu pre celé nové skupiny organizmov. V skutočnosti zmiznutie takmer všetkých synapsidov - skupiny, ktorá zahŕňa cicavce a ich príbuzných - v Triassiku mohlo umožniť vývoj dinosaurov asi pred 230 miliónmi rokov.
Akceptovaná teória vyhynutia na konci triasu uvádza, že plyny z obrovských sopečných erupcií viedli k prudkému vzostupu hladín oxidu uhličitého, čo zasa zvýšilo globálne teploty až o 11 stupňov F. Terestriálne druhy, ako sú obrovskí predkovia krokodílov a veľké tropickí obojživelníci by zahynuli, pretože sa nemohli prispôsobiť novej klíme.
Pozostatky triasu sú „zaujímavé, pretože nám dávajú iný druh sveta, aby sme sa na ne pozreli, aby sme sa snažili pochopiť, ako fungujú zemské systémy, “ hovorí Olsen. „Nie je to však také odlišné, že to presahuje hranice toho, čo vidíme dnes.“ (Columbia University Earth Institute) Toto vysvetlenie však s Olsenom nikdy nesedelo. „Ak sme späť v období triasov a dominantnými životnými formami na zemi, sú títo krokodíloví príbuzní, prečo by zvýšenie teploty o tri stupne [Celsia] urobilo niečo?“ Pýta sa Olsen, ktorý sedí vo svojej kancelárii v areáli Kolumbie. Univerzitné observatórium Zeme Lamont-Doherty v Palisades v New Yorku.
Niektoré vnútrozemské tropické oblasti by sa stali smrteľne horúcimi, hovorí Olsen, obklopené fosíliami, pamiatkami dinosaurov a ocenením Nixonom na stene. Ale hory a pobrežia by boli stále únosné. „Je ťažké si predstaviť, že zvýšenie teploty bude veľkým problémom, “ hovorí.
Pred tromi rokmi sa Olsen začal zaoberať fosílnymi záznamami o druhoch, ktoré prežili iné masové vyhynutia, ako napríklad udalosť kriedy a treťohôr (KT) pred 66 miliónmi rokmi a udalosť Permian zhruba pred 250 miliónmi rokov. To, čo videl, navrhlo úplne iný príbeh: Zemská klíma počas a po týchto sopečných erupciách alebo dopadoch asteroidov sa krátko, ale intenzívne ochladila, nie je horúco, pretože sopečný popol a kvapky sulfátových aerosólov zatienili slnko.
Vedci vo všeobecnosti súhlasia s tým, že znížené slnečné svetlo by narušilo fotosyntézu, ktorú rastliny musia prežiť. Počas zániku KT by straty rastlín zanechali veľa bylinožravých dinosaurov a ich dravcov s malým príjmom potravy.
V tomto prípade sa veľkosť stala určujúcim faktorom toho, či druh vyhynul. Veľké zvieratá potrebujú na prežitie viac potravy ako menšie zvieratá, vysvetľuje Olsen.
Vďaka jeho našuchorenému bielemu fúzy a výdatnému smiechu je Olsen na stretnutiach s paleontológiou ťažké nechať ujsť. Nebojí sa vložiť do debát o masovom vyhynutí, ale rýchlo zdôrazňuje, že medzi svojich priateľov počíta aj svojich najhorlivejších kritikov.
Podporovatelia oceňujú jeho tvorivosť, vytrvalosť a ochotu zvážiť veľké nezodpovedané otázky v paleontológii, ktoré, ak sa vyriešia, by zmenili naše chápanie dôležitých udalostí, ako sú hromadné vyhynutia.
„Medzi akademikmi vidíte dva typy. Vidíte parašutistov a lovcov hľuzoviek a Paul je parašutista, “hovorí Hans Sues, predseda oddelenia paleobiológie v Smithsonianskom Národnom prírodovednom múzeu. „Parašutista je ten, kto pomáha budovať veľký rámec, v ktorom iní ľudia pôsobia.“ Sues a Olsen, ktorí sa v minulosti sústredili na fosílie, sa navzájom poznajú už 30 rokov.
Olsenov najnovší projekt - teória sopečnej zimy - prinútil hľadať staré popolčeky zo Spojených štátov po Maroko až po Spojené kráľovstvo. Dúfa, že nájde odtlačky prstov určitých izotopov síry a kovov, ktoré by mohli naznačovať, že došlo k super-erupciám bohatým na síru. Tiež by určili načasovanie erupcií vzhľadom na vyhynutie, vysvetľuje Olsen.
Dôkaz o starom ľade by tiež podporil jeho prípad. Pokiaľ ide o tieto stopy, Olsen musí hľadať bahnité byty položené v tom, čo by boli trópy - niektoré z nich sú v oblastiach v New Jersey, kde ako teenager hľadal dinosaurov. "Ak nájdete tieto malé kryštály na bahenných bytoch, vieš, že v trópoch zmrzli, " hovorí Olsen.
Sue patrí medzi tých, ktorí veria, že Olsenova hypotéza si zaslúži, čiastočne preto, že Olsen sa zameriava na sulfátové aerosóly z erupcií. V nedávnej minulosti masívne sopečné erupcie - ako napríklad Mount Pinatubo v roku 1991 - privádzali sulfátové aerosóly do atmosféry, čo znížilo globálne teploty. Trik spočíva v hľadaní dôkazov extrémneho chladu v skalách, tvrdí Sues.
Ale iní vedci, ako napríklad Spencer G. Lucas, kurátor paleontológie v Múzeu prírodných vied a vedy v Novom Mexiku, majú svoje pochybnosti.
Ako niekto, kto už dlho zápasil s Olsenom pri masovom vyhynutí, Lucas súhlasí s tým, že vulkanizmus zohral úlohu pri vyhynutí a nevylučuje ochladenie ako príčinu. Ale nájdenie chemického dôkazu toho, že v horninách alebo konzervovanom popole, bude ťažké, ak nie nemožné, nájsť, hovorí.
Hľadanie týchto kľúčov však nie je strata času, hovorí Lucas. Chce, aby niekto, komu záleží na tomto probléme, ako Olsen, zhromažďoval dôkazy a presvedčil Zem, aby počas týchto vyhynutí ochladzovala alebo otepľovala.
"Paul je akýmsi vyhynutím Dona Quijota, " hovorí Lucas. "Nakláňa sa na veterný mlyn v mojej mysli." Ale som rád, že to robí, pretože vie, že má zázemie, šikovnosť a príležitosť. Ak to niekto môže zistiť, bude. “
