Predstavte si, že idete na chemoterapiu a nie ste si istí, či lieky, ktoré kvapkajú do žíl, sú viac ako cukrová voda. Alebo ponáhľajte svoje smrteľne choré dieťa do nemocnice s vedomím, že lieky, ktoré dostanú, by mohli byť kontaminované priemyselnými jedmi.
Predaj falšovaných liekov je obchodom s obratom 75 miliárd dolárov ročne a rýchlo rastie. Tieto lieky majú obrovské množstvo rizík. Podľa správy Svetovej zdravotníckej organizácie nemá jedna tretina falšovaných liekov vôbec žiadnu účinnú zložku, zatiaľ čo 20 percent obsahuje nesprávnu zložku alebo nesprávne množstvo účinnej látky. Tieto lieky môžu byť kontaminované ľubovoľným počtom cudzoložcov, z ktorých niektoré sú vysoko toxické. Odhaduje sa, že každý rok zomrie na tieto falzifikáty až milión ľudí.
Medzi falšované lieky, ktoré sa našli na americkom trhu v posledných rokoch, patria falošné „ráno po tabletkách“, ktoré nemusia fungovať, falošné lieky proti rakovine, falošné lieky na chudnutie obsahujúce neschválenú a možno nebezpečnú zložku a falošné riedidlá spojené s 19 úmrtiami. Tento problém je ešte závažnejší v rozvojovom svete, kde je falšovaných až 30 percent liekov na trhu (v USA je to viac ako 1 percento). V niektorých častiach Afriky boli falošné antimalariky už roky pohromou.
Chemik Jun Wang videl tento problém a uvedomil si, že by mohol mať riešenie.
„Myslel som, že by sme mohli vymyslieť nový spôsob boja proti falšovaniu, “ hovorí Wang, ktorý pracuje na univerzite v Albany. "Myslel som na čiarové kódy QR."
QR kódy, skratky pre „kódy rýchlej reakcie“, sú štvorcové čierne a biele políčka pixelov, ktoré sa v posledných rokoch stávajú čoraz častejšie a používajú sa na všetko od leteniek po nealkoholické nápoje až po billboardy. Mobilné telefóny čítajú tieto kódy, ktoré privádzajú spotrebiteľov na webové stránky, kde získajú viac informácií alebo ďalšiu reklamu.
Čo keby, Wang premýšľal, mohol by urobiť taký malý QR kód, aby vložil pilulku alebo na povrch kapsuly, ale stále by bol čitateľný pomocou mobilného telefónu?
„Mysleli sme si, že by sme mohli minimalizovať čiarový kód QR, ale stále by obsahoval informácie vrátane adresy, telefónneho čísla, čísla produktu, prípadne dátumu výroby. Spravte z neho veľmi, veľmi malú časticu, ktorá by mohla byť veľmi užitočná, “hovorí Wang.
Asi o 10 mesiacov neskôr on a jeho tím štyroch študentov vytvorili „microQR“ menšiu ako 200 mikrometrov, alebo približne veľkosť škvrny prachu. A urobili to jedlé.
Drobné kódy, vytvorené procesom nazývaným fotolitografia, môžu byť zabudované do tabliet alebo na povrch kapsúl. Jediné, čo potrebujete na prečítanie, je mikroskop na mobilné telefóny, ktorý je bežne k dispozícii približne za 10 dolárov.
Wang hovorí, že ďalším krokom je testovanie QR kódov, aby sa zistilo, ako sa postavia proti podmienkam, ako sú vysoké alebo nízke teploty. Chceli by tiež pracovať s počítačovými vedcami a vytvoriť špeciálnu aplikáciu len na čítanie týchto malých kódov. Nakoniec dúfajú, že sa spoja s farmaceutickou spoločnosťou s cieľom uviesť túto technológiu na trh, čo si Wang myslí, že by sa mohlo stať v priebehu nasledujúcich štyroch alebo piatich rokov.
Wang túto technológiu neocenil, ale verí, že by to nebolo zvlášť drahé.
„Samotný materiál je veľmi, veľmi lacný a postup výroby čiarových kódov QR je v priemysle veľmi štandardný, takže si nemyslím, že by cena bola vysoká, “ hovorí.
Verí, že microQR má aplikácie ďaleko nad rámec farmaceutík. On a jeho tím preukázali, že dokážu vytvoriť kódy na výplatných pásoch a identifikačných kartách, čo by mohlo fungovať ako dodatočná forma bezpečnosti. Jedlá povaha kódov znamená, že by mohli byť zakomponované do potravinových výrobkov, potenciálne ako spôsob, ako zabrániť falšovaniu drahých, obyčajne falšovaných pochúťok, ako je napríklad kanica červená, hovädzie mäso Kobe a parmezán.
"Predstavujem si, že s vecami, ktoré sú drahšie, vždy chcete vedieť, či je to autentické alebo nie, " hovorí Wang.
