Pre antropológa Fredricka Manthiho nemohol byť lepší darček k narodeninám, než nájsť kus lebky Homo erectus .
Presne to dostal 5. augusta 2000, keď hľadal fosílie pri jazere Turkana v severnej Keni. Trocha kostí, ktorá sa mu prepadla nečistotami na nohách, sa ukázala ako 1, 55 milióna rokov stará kalvária alebo obal na mozog. Táto fosília a ďalší objavený počas toho istého výkopu vyvolávajú nové otázky o ľudskej evolúcii.
Pomerne malá veľkosť calveria naznačuje, že H. erectus nebol taký homos ako Homo sapiens, ako sa verilo, Manthi a viacerí kolegovia tvrdia v čísle Nature 9. augusta. Druhá fosília, 1, 44 milióna rokov stará čeľusť z raného hominínu s názvom Homo habilis, naznačuje, že H. erectus koexistoval skôr s H. habilis, než aby bol jeho potomkom. Fosílie Habilis nájdené v minulosti boli oveľa staršie ako nové.
„Toto otvára viac otázok, ako odpovedá, “ hovorí antropológ Susan Antón z New York University, jeden z vedúcich štúdie. „Zvyšuje to hodnotu kontextuálneho rámca: tam, kde žili [ H. erectus a H. habilis ], podnebie, teplota, zdroje vody, ako sa odlišovali.“
Antón pracoval s oboma fosíliami; čeľusť je asi o veľkosti ľudskej ruky, hovorí, zatiaľ čo mozgová skriňa - teraz farba pieskovca, ktorý ju obklopoval po tisícročia - je zhruba podobná ako u modernej ľudskej.
Hovorenie H. erectus a H. habilis od seba začína zubami. H. habilis mal väčšie stoličky, čo naznačuje, že tento druh jedol viac vegetácie. Antón špekuluje, že tieto dva druhy rozdelili svoje biotopy na základe potravinových preferencií, tak ako to dnes robia gorily a šimpanzy.
Terénna posádka v Keni vykopáva lebku Homo erectus . (Výskumný projekt Koobi Fora / LN Leakey) 
Porovnateľne malá veľkosť prípadu mozgu (bočný pohľad) naznačuje, že H. erectus nebol taký podobný Homo sapiens, ako sa verilo. (Kenské národné múzeá / F. Spoor) 
Obzvlášť malá lebka H. erectus, znázornená zhora s veľkou lebkou z Olduvai (Tanzánia), demonštruje zmenu veľkosti druhu. (Kenské národné múzeá / F. Spoor a J. Reader) Malá veľkosť prípadu mozgu H. erectus môže tiež naznačovať väčší sexuálny dimorfizmus - stav, ktorý sa vyskytuje častejšie u primitívnych druhov, v ktorých sa veľkosť mužov a žien dramaticky líši.
Antón pripisuje túto priepasť vo veľkosti reprodukčným dôvodom: ženy hľadajú väčšie, zdravšie kamaráty a väčšie samce majú konkurenčnú výhodu oproti menším súperom. Pretože rozdiel vo veľkosti ustupuje s vývojom druhu, calveria nájdená v Keni mohla dať oveľa viac evolučnej vzdialenosti medzi nás podobne veľkých H. sapiens a našimi predkami H. erectus .
Tento argument predpokladá, že nová fosília je skutočne H. erectus. Niečo antropológ Eric Delton, predseda antropologického oddelenia City University v New Yorku a výskumný pracovník pre Múzeum prírodnej histórie, to nie je ochotný urobiť. Predchádzajúce výskumy naznačujú, že tvar mozgového prípadu nie je taký, aký sa vyskytuje v Číne, Indonézii a Gruzínsku, hovorí Delton, ktorý nie je pridružený k novej štúdii.
A čo viac, Delton hovorí, že puzdro na mozog a čeľusť môžu byť z úplne nového druhu.
„O sexuálnom dimorfizme sa hovorí už roky, “ hovorí. „Obávam sa, že to, na čom to zakladajú, nie je erektus a základňa kariet sa zrúti. Poďme pomaly a nepreberáme erekt alebo habilis a myslíme na to, čo by ešte mohlo byť.“
Nech už sú výsledky akékoľvek, Manthi z kenských národných múrov stále hodnotí svoje 33. narodeniny ako jedno z najlepších, ktoré mal.
„Pracoval som v povodí jazera 20 rokov, “ hovorí keňský rodák, ktorý má teraz 40 rokov. „Bola to moja prvá ľudská fosília.“
Robin T. Reid je spisovateľ a editor na voľnej nohe v Baltimore v Marylande.
