Štyria astronauti na palube raketoplánu Atlantis nebudú sami, keď dnes vystúpia do vesmíru (za predpokladu, že štart bude pokračovať podľa plánu). Posledná misia raketoplánu bude mať tiež 30 myší, ktoré sú súčasťou experimentu, aby lepšie pochopili, prečo astronauti strácajú kostnú hmotu, keď visia na nízkej obežnej dráhe Zeme.
Štúdia na myšiach je typická pre typ výskumu, ktorý, ako sa zdá, dominuje vo výskume vesmírnych rakiet: výskumy zamerané na zisťovanie toho, ako sa ľudské telo - a mikróby, ktoré nás parazitujú - vyrovnávajú s vesmírom. Je to druh práce, ktorá je potrebná, ak chceme bezpečne poslať ľudí na dlhodobé misie na Mars a ďalej.
Pri všetkom rozhovore o ukončení programu vesmírnych rakiet som premýšľal, čo sa stalo s inými vedami na palube Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery a Endeavour. Našiel som nejaké prekvapenia. Tu sú moje obľúbené nepredvídateľné vesmírne projekty v oblasti kyvadlovej dopravy:
Ruža v priestore vonia sladko alebo sladšie: vôňa kvetín pochádza z éterických olejov rastlín. Oleje, ktoré produkuje kvet, ovplyvňuje veľa faktorov životného prostredia - a jedným z týchto faktorov je zjavne gravitácia. V roku 1998 výrobca parfumov International Flavours & Fragrances zaslal do paluby Discovery malú ružu zvanú Overnight Scentsation. Astronauti pestovali ružu v špeciálnej komore a zbierali jej oleje. V podmienkach nízkej gravitácie na obežnej dráhe Zeme kvetina vyrobila menej éterických olejov a oleje, z ktorých vyrábala, boli voňané inak („vôňa kvetinovej ruže“ namiesto „veľmi zelenej, čerstvej ružovej tóny“). Späť na Zemi spoločnosť parfumy syntetizovala vesmírne oleje z ruže a vytvorila novú vôňu, ktorá je teraz v parfumu Shiseido s názvom Zen.
Experiment MGM: MGM sa netýka filmového štúdia ani kasína v Las Vegas; znamená to „Mechanika zrnitých materiálov“. Pri tomto experimente vedci vo vesmíre študovali účinky zemetrasení. Pri troch raketoplánových misiách experiment MGM komprimoval stĺpy piesku, aby vedcom umožnil študovať pevnosť piesku a ďalšie mechanické vlastnosti. Takéto vlastnosti sú relevantné pre mnoho procesov na Zemi, ako je skvapalňovanie pôdy. Skvapalnenie je často problémom pri zemetrasení: trasenie zvyšuje vonkajšie sily pôsobiace na akúkoľvek vodu v zemi, čo spôsobuje zvýšenie tlaku vody. Vyšší tlak vody oslabuje pôdu, spôsobuje jej tok ako kvapalina a spôsobuje klesanie budov. Štúdium piesku vo vesmíre je prospešné, pretože nižšia gravitácia znižuje určité napätia, ktoré sťažujú štúdium skvapalnenia a podobných javov na Zemi. Je smutné, že posledný experiment MGM letel na palubu misie Columbia, ktorá sa rozpadla počas opätovného vstupu v roku 2003.
Tajomstvo Tungusky bolo vyriešené: Technicky sa tento vedecký kus neobjavil na palube vesmírneho raketoplánu, ale určite to ťažilo z programu raketoplánu. V roku 1908 zasiahol Rusko Rusko mimozemský objekt, ktorý sploštil takmer 3 500 km2 sibírskeho lesa neďaleko rieky Podkamennaya Tunguska. Vedci diskutovali o tom, či dopad spôsobil asteroid alebo kométa. Výfuk raketoplánu smeruje na kométu. Vedci na Cornell University a Clemson University nadviazali spojenie po tom, čo si všimli vytvorenie nočných („nočných“) mrakov po dvoch štartoch raketoplánu. Brilantné oblaky sa pravdepodobne vytvorili zo stoviek ton vodnej pary emitovanej z motora raketoplánu počas vzletu. Historické záznamy poznamenávajú, že nočná obloha sa po udalosti Tunguska podobne rozžiarila. Vedci tvrdia, že príčinou žiarenia boli pravdepodobne nočné žiarenie, čo naznačuje, že všetko, čo zasiahlo Zem, musí do atmosféry vypustiť veľa vody. Vďaka tomu sú kométy pravdepodobne vinníkom, pretože na rozdiel od asteroidov nesú veľa ľadu.
Tieto vedecké experimenty sú zábavné, zdôvodňujú však statnú cenu raketoplánu? Pravdepodobne nie. Niektorí by mohli povedať, že najväčšie vedecké úspechy programu sa týkajú satelitov, ktoré kozmonauti priniesli do vesmíru, alebo opráv, ktoré vykonali na Hubbleovom vesmírnom teleskopu.
Navrhnem ďalší úspech, taký, ktorý je osobnejší. Program, ktorý vyrastal počas prvých dní raketoplánu, mi pomohol viesť vedeckú cestu. Určite to pomohlo posilniť môj záujem o spoznanie sveta okolo mňa (a vyššieho).
