Hlboko v srdci Posey Hollow, na pôde Inštitútu Smithsonian Conservation Biology Institute vo Front Royal, Virgínia - okolo rovných, mohutných hikotárov a pokukovaných 250-ročných čiernych ďasien, najstaršieho stromu v lese, ktorý bol jasný - rez pre poľnohospodárstvo v koloniálnych časoch - pozinkovaná oceľová veža stúpa 170 metrov do neba. Po dokončení stavby, koncom júla, sa stala najvyššou stavbou najmenej hodinu jazdy v ľubovoľnom smere. Keď vedci nainštalujú na vežu budúci mesiac celý rad nástrojov, okolitý les sa stane jedným z najviac študovaných na svete.
Veža je jednou zo 60 budov, ktoré sa majú postaviť v Spojených štátoch v rámci rozsiahlej monitorovacej siete Národnej ekologickej monitorovacej siete (NEON), ktorú sponzoruje Národná vedecká nadácia. Po 30 rokoch od roku 2017, keď sa má sieť dokončiť, budú veže nepretržite merať teplotu, koncentráciu oxidu uhličitého, vlhkosť a mnoho ďalších premenných v 20 rôznych typoch ekosystémov. Posey Hollow je zástupcom východného lesa s druhým rastom, ktorý vo východných Spojených štátoch prakticky nezostal. Ďalšia veža bude inštalovaná vo výskumnom stredisku Smithsonian na brehu zálivu Chesapeake, aby zachytila stredoatlantický pobrežný ekosystém. Vedci na každom mieste NEON budú tiež monitorovať pôdne podmienky a zbierať hmyz, vtáky, rastliny a malé zvieratá. Raz za rok preletí lietadlo s laserovým zariadením nad lesmi a vytvorí digitálne skenovanie striešky stromov s vysokým rozlíšením, aby vedci mohli sledovať jeho hustotu a rast. Projekt NEON bude zahŕňať aj údaje zo 46 vodných lokalít, aby vykreslil ucelenejší obraz nášho ekosystému v celej krajine. „Ekológia sa rozširuje. Ak chcete porozumieť tomu, ako prostredie funguje, musíte vzorkovať široko a priniesť čo najviac premenných, “hovorí Bill McShea, ekosystém Smithsonian. "Zatiaľ však nikto neskúšal nič také komplexného ako toto."
Inštitút ochrany prírody bol založený s cieľom výskumu ohrozených zvierat a stále je domovom takých stvorení, ako sú gepardy, červené pandy a gazely. V posledných piatich rokoch však vedci využili lupu na 63-akrovú časť Posey Hollow, aby lepšie porozumeli lesu, ktorý rastie bez tlakov na prenikanie. "Každý strom tu s priemerom viac ako centimeter, ktorý sme zmapovali, zmerali a identifikovali, " povedal mi McShea začiatkom júna, keď sme sa vydali na výlet do lesa, aby sme zistili, kde bude postavená veža. To predstavuje 41 031 stromov 65 druhov.
Vedci tvrdia, že údaje zozbierané vežovými nástrojmi vrhnú nové svetlo na kritickú úlohu, ktorú lesy zohrávajú vo väčšom prostredí. „Čo ma najviac teší, je senzor, ktorý nepretržite meria výmenu oxidu uhličitého a vodnej pary medzi lesom a atmosférou, “ hovorí Kristina Teixeira, ekológka lesa v ústave. „Z toho môžete získať celkové množstvo oxidu uhličitého absorbovaného lesom v dennej alebo ročnej časovej stupnici.“ Porovnaním miery absorpcie oxidu uhličitého s prieskumom rastu stromov budú vedci schopní vypočítať, ako efektívne lesy ako je tento, znižujú emisie skleníkových plynov - čoraz dôležitejšia otázka v dôsledku zmeny klímy. Ďalšie údaje pomôžu vedcom modelovať, ako sú lesy postihnuté suchom, stúpajúcimi teplotami a inými faktormi, a mohli by im pomôcť určiť, ako určité pôvodné stromy, ako napríklad staroveká čierna guma, odolávajú inváznym druhom.
Jeden z najinovatívnejších aspektov spoločnosti NEON však nemá nič spoločné so zhromažďovaním informácií ako s ich distribúciou: Údaje budú verejne dostupné v reálnom čase na internete, takže každý, kto má záujem o prebiehajúce zmeny v našom prostredí, mať šancu ich sledovať. Ako hovorí Teixeira, „Ktokoľvek s dobrým nápadom môže ísť len tam a otestovať svoju hypotézu.“
