Počas veku dinosaurov bolo myanmarské údolie Hukawng plné stromov, ktoré vytekali lepkavú živicu, ktorá často zachytávala rastliny a malé zvieratá, pričom si zachovala svoje zvyšky milióny rokov. Dnes je údolie Hukawng skutočnou zlatou baňou fosílií, ktorá je ukrytá v jantári, pretože je známa tvrdená živica; medzi objavy, ktoré sa v tejto oblasti objavili, patria najstaršia známa včela a chvost dinosaura, ktorý je stále pokrytý perím.
Nová správa v Current Biology teraz opisuje vzorku Hukawng Valley, ktorá fascinuje aj zmätených odborníkov. V roku 2014 získala Lida Xing z Čínskej univerzity geovied fosíliu od obchodníkov s jantárom, ktorí sa domnievali, že zachované zvyšky patria starovekému jašteru. Xing však vedel, že to bol vták - ten, ktorý mal bizarne dlhé prsty.
"Bol som veľmi prekvapený, keď som videl jantár, " hovorí Xing. "Ukazuje to, že starodávne vtáky boli oveľa rozmanitejšie, ako sme si mysleli."
Fosília, ktorá sa datuje asi pred 99 miliónmi rokov, si zachováva časť pravej zadnej končatiny. Podľa autorov štúdie telo zvieraťa prešlo podstatným rozpadom predtým, ako bolo zapuzdrené v živici stromov, pričom časť jeho kože sa oddeľovala od kostí nôh a driftovala cez jantár. Ale Xing a jeho kolegovia stále dokázali rozoznať tvar vtáčej nohy, vrátane jej úžasne zdĺhavých tretích prstov. Keď vedci naskenovali jantár pomocou mikro-CT a vytvorili trojrozmerné modely chodidla, zistili, že kuriózne číslice vtáka merali 9, 8 milimetra, čo ich robí o 41 percent dlhšie ako najbližšia najdlhšia špička zvieraťa. Sabine Galvis of Science prirovnáva proporcie k „mať špičku tak dlho, ako si holene“.
Tím mohol povedať, že vták patril do zaniknutej vtáčej rodiny známej ako Enantiornithes, ktorá bola najpočetnejšou skupinou vtákov v druhohornej ére. Keď však vedci porovnali vtáčiu nohu s nohami ďalších 20 vyhynutých vtákov z tohto obdobia, nemohli nájsť žiadne ďalšie s podobne dlhými prstami. Vedci tiež študovali chodidlá 62 existujúcich vtákov. Žiadna nemala zubatky celkom podobné novým vzorkám.
Vedci tak dospeli k záveru, že narazili na nový druh, ktorý dabovali Elektorornis chenguangi - „elektorornis“, čo znamená „jantárový vták“. Menší než vrabec bol E. chenguangi pravdepodobne stromový, čo znamená, že trávil väčšinu času v stromoch, a nie na zemi alebo vo vode.
„Predĺžené prsty sú niečo, čo bežne vidíte na stromových zvieratách, pretože musia byť schopné tieto vetvy chytiť a obopnúť ich prsty okolo nich, “ vysvetľuje Jingmai O'Connor, spoluautor a paleontológ na Ústave paleontológie a paleontanológie stavovcov v Peking. „Pokiaľ vieme, tento extrémny rozdiel v dĺžkach prstov sa ešte nikdy nevidel.“
Nie je jasné, ako E. chenguangi použil svoje hyper pretiahnuté prsty. Aye-aye, malgašský primát, je jediným známym zvieraťom s podobne neprimeranými číslicami a spolieha sa na to, že mu naberie hmyz a larvy zo stromov. Možno vedci tvrdia, že E. chenguangi sa živila podobným spôsobom. Bez toho, aby to moderné vtáky porovnali, „je jeho najlepší odhad, aký máme, “ hovorí O'Connor.
Nezvyčajná adaptácia E. chenguangi to mohla nejaký čas dobre slúžiť, ale tento druh by bol zničený so všetkými ostatnými Enantiornithmi, keď pred 66 miliónmi rokov narazil na Zem asteroid. Podľa Becky Ferreira z New York Times . V dôsledku kalamity sa stala dominantou Neornithes, rodina, ktorá zahŕňa všetky prežívajúce vtáky.
Ako ukazuje nová štúdia, fosílie jantáru môžu zvieratám, ktoré kedysi obývali našu planétu, ponúknuť zjavenia. Tieto fosílie sú však kontroverzné. Ako Joshua Sokol informoval o vede v máji tohto roku, relikvie sa ťaží v štáte Kachin, v konfliktnej časti Mjanmarska, kde súperiace frakcie súťažia o zisky z jantáru a iných prírodných zdrojov.
"Tieto komodity podporujú konflikt, " povedal Sokol Paul Donowitz, vedúci kampane za Mjanmarsko v spoločnosti Global Witness. "Poskytujú príjmy aktérom v oblasti zbraní a konfliktov a vláda začína útoky a zabíja ľudí a dopúšťa sa porušovania ľudských práv, aby tieto zdroje prerušila."
V rozhovore pre Times 'Ferreira O'Connor uznal etické obavy, ktoré obklopujú jantárske fosílie v Mjanmarsku, ale poznamenal, že „konflikt, ktorý do toho vtiahol jantár, nie naopak.“ A vedci za novými študovať nádej, že fosília E. chenguangi bude naďalej dôležitá pre vedecký výskum. Vpred plánujú extrahovať proteíny a pigmenty z peria, ktoré sú vystavené na povrchu jantáru, s cieľom dozvedieť sa viac o živote tohto jedinečného vtáka.
