Prvýkrát, keď Stephen Conley preletel oblakom zemného plynu vznášajúceho sa nad Aliso Canyon v Kalifornii, vedel, že situácia je zlá. Nevidel, ako zo starej studne vyteká metán alebo etán, ale cítil zápach zhnitého vajíčka merkaptánu pridaného do zemného plynu, ktorý varoval ľudí pred únikmi. "Bolo to škaredé, " spomína.
Súvisiaci obsah
- Prečo desiatky tisíc toxických baní vrhajú západ USA
- Plyn, pravdepodobne metán, uniká z 570 miest pri východnom pobreží
A potom tu boli údaje z vedeckého prístrojového vybavenia jeho lietadla. Conley preletel svojím špecializovaným výskumným lietadlom cez miesta mnohých únikov ropy a plynu v minulosti. Za normálneho vzduchu bez úniku zvyčajne deteguje asi 2 diely na milión (ppm) metánu. Pri úniku by to mohlo dosiahnuť až 4 alebo 5 ppm. Ale vzduch v novembri v Kalifornii mal úrovne 50 ppm míľ od miesta úniku.
"To je, keď som prvýkrát dostal túto myšlienku, že svätý kecy, to je veľký únik, " hovorí Conley, atmosférický vedec z University of California, Davis a Scientific Aviation.
Analýza údajov spoločnosti Conley teraz ukazuje, že v čase, keď bol únik prepustený, bolo z Aliso Canyon prepustených viac ako 107 000 ton metánu a 8 000 ton etánu. To je ekvivalent emisií skleníkových plynov z pol milióna automobilov, ktoré sa šírili do vzduchu pri Los Angeles v rozpätí 16 týždňov.
„V rozsahu kontrolných opatrení, ktoré boli zavedené s cieľom minimalizovať emisie skleníkových plynov, sa to vracia o mnoho rokov, “ hovorí spoluautor štúdie Thomas Ryerson, výskumný chemik v Národnej správe pre oceány a atmosféru.
Hoci metán je silný skleníkový plyn a udalosť Aliso Canyon bola zdrojom emisií „monštier“, udalosť upozorňuje na ešte väčší problém, hovorí Conley. Po celej krajine existujú stovky zariadení na skladovanie zemného plynu, ako je toto, a na mieste nie je nič na monitorovanie únikov alebo rýchlu reakciu na ne.
"Aj keď každý z nich trochu vyteká, to je veľké množstvo, " varuje Conley.
Únik kaňonu Aliso pochádza zo skladovacieho zariadenia zemného plynu, ktoré začalo svoju činnosť v roku 1954 ako ropná studňa. V roku 1973 bola táto studňa premenená na skladovanie zemného plynu, čo je bežná prax pre energetické spoločnosti v USA, ktoré potrebujú mať miesto na skladovanie paliva v blízkosti miest.
23. októbra obyvatelia neďalekého mesta Porter Ranch hlásili, že cítia únik plynu, a plynárenská spoločnosť v južnej Kalifornii zistila únik v kaňone Aliso. O dva týždne neskôr bola Conley poverená Kalifornskou energetickou komisiou, pre ktorú pracoval na základe zmluvy, preletieť oblak nad únikom a mapovať, kde a koľko emisií metánu a etánu boli emitované.
Conley a jeho tím uskutočnili trinásť letov cez oblak medzi 7. novembrom, dvoma týždňami po začatí úniku a 13. februárom, dva dni po zastavení úniku.
Pretože sa zemný plyn skladoval v starej ropnej studni, obsahoval tiež malé množstvo látok, ako napríklad benzén a toluén, ktoré by sa normálne nenachádzali v plynovode, hovorí Ryerson. Iní vedci, ktorých viedol Donald Blake z kalifornskej univerzity Irvine, odobrali vzorky plynu dole na zem a analyzovali ho späť v laboratóriu. Kombinácia týchto údajov s Conleyovými meraniami metánu a etánu poskytla vedcom „DNA úniku“, hovorí Ryerson.
Tím potvrdil, že úsilie o zastavenie úniku bolo úspešné, aj keď v tom čase sa stratili 3% zemného plynu uloženého v zariadení. Údaje tiež ukázali, že udalosť Aliso Canyon uvoľnila dostatok metánu na to, aby sa z hľadiska vplyvu na klímu stal najväčším únikom v histórii, Conley a jeho kolegovia tento týždeň informujú o vede . Iba jedna predchádzajúca udalosť, v Moss Bluff, Texas v roku 2004, uvoľnila viac zemného plynu, ale väčšina z toho vyhorela v obrovskej ohnivej gule.
Viac ako 2 000 obyvateľov Porterovej farmy bolo evakuovaných v dôsledku úniku metánu. (Ted Soqui / Fotografie Ted Soqui / Corbis) Únik tiež uvoľnil do atmosféry asi 2, 5 t benzénu, karcinogénu. Znie to ako veľa, ale autá a iné zdroje každý rok vyprodukujú tisíckrát viac, hovorí Ryerson. Jednotlivci, ktorí sa bránili v oblaku, mohli byť vystavení znepokojivejšiemu množstvu látky, ale zatiaľ neexistuje spôsob, ako to zistiť.
Plynárenská spoločnosť v južnej Kalifornii vyhlásila, že zmierni emisie skleníkových plynov spôsobené únikom. Francesca Hopkins, vedkyňa systémov Zemi v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA, má nejaké nápady, ako to môžu urobiť.
Počas UC Irvine viedla štúdiu, ktorá mapovala emisie metánu v povodí LA pomocou bielej dodávky Ford Transit vybavenej šnorchlom a množstvom vedeckých zariadení. Ako uvádzajú v časopise Journal of Geofyzical Research: Atmosféry , jej tím zistil únik metánu z čerpacích staníc na stlačený zemný plyn, plynových elektrární, skládok - dokonca aj tých, ktoré boli uzavreté už 50 rokov - a samozrejme kravy.
Zapojenie týchto „prchavých únikov“ by mohlo byť súčasťou úsilia plynárenskej spoločnosti o zmiernenie, hovorí Hopkins. A zameranie únikov metánu by mohlo priniesť oveľa väčší tresk ako emisie oxidu uhličitého. Kým metán má kratšiu životnosť v atmosfére, je to tiež oveľa účinnejší skleníkový plyn a taký, ktorý má ekonomickú hodnotu, pretože stratený metán je v podstate zbytočné palivo. Našťastie sa metán dá oveľa ľahšie zbaviť, pretože sa môže spáliť.
Conley poznamenáva, že celkový príspevok tohto úniku k zmene podnebia je iba poklesom v vedre. Je to preto, že sa už po celom svete uvoľňuje toľko oxidu uhličitého, metánu a iných skleníkových plynov. Skutočným problémom jeho tímu je, ako zabrániť častému výskytu takýchto masívnych únikov a stať sa väčšou hrozbou pre klímu.
"Zatiaľ nikto nevie, čo spôsobilo, že sa Aliso stalo, " hovorí Ryerson. Keby sa to stalo na mieste vzdialenejšom od miesta, kde ľudia žijú, možno by to nebolo oveľa dlhšie zaznamenané. Aj vtedy bol tím schopný zmerať veľkosť udalosti, pretože Conley už bol zmluvne viazaný so štátom.
Vedci boli tiež k dispozícii na mapovanie oblakov z dvoch predchádzajúcich ropných a plynových katastrof - úniku ropy Deepwater Horizon v Mexickom zálive v roku 2010 a úniku zemného plynu v Severnom mori v roku 2013 - a poskytli kľúčové informácie na zastavenie udalostí. Ryerson a Conley si však všimli, že tieto tri situácie boli do veľkej miery spôsobené šťastím.
„Neexistuje žiadna stála kapacita na rýchle chemické meranie vo vzduchu“ katastrofy, hovorí Ryerson. Tvrdia, že by sa mal vyvinúť nejaký druh „drapákavého balíka“, ktorý by vedcov priviedol na miesto skôr ako do týždňov alebo mesiacov.
"Mali sme šťastie trikrát za sebou, " hovorí Ryerson. "Mali by sme urobiť niečo, aby sme boli pripravení na štvrtý."
