Ľudia obyčajne posielali satelity do vesmíru, aby hľadali tie najpozoruhodnejšie a najzáhadnejšie objekty: čierne diery, kvasary a exoplanety. Aspoň jeden tím financovaný NASA však používa naše oči na oblohe na štúdium jedného z najsvetovejších a najmenej tajomných predmetov: používajú satelity vo vesmíre na sledovanie obrovských škvŕn tučniakov.
Strava s tučniakmi Adélie, ktoré žijú na pobreží Antarktídy a na odľahlých ostrovoch v okolí, zmení ich guano na nápadnú ružovú farbu. Na rozdiel od okolitého snehu sa guano zobrazuje v obrazoch LandSat celkom dobre. Brian Resnick at Vox uvádza, že vedci na konferencii American Geophysical Union Conference nedávno vysvetlili, ako tieto obrázky používajú na nájdenie vzdialených kolónií tučniakov a dokonca na rekonštrukciu stravy a histórie kolónií v priebehu času.
Satelitné obrázky neukazujú jednotlivé tučniaky, pretože sú príliš malé na to, aby boli vidieť. Rozsiahle nahromadenie jasne ružového hovno je však pomerne ľahké zistiť, čo umožňuje vedcom vypočítať veľkosť kolónie.
„Tučniaky mužského a ženského pohlavia striedajú hniezdo. Guano, ktoré zostalo pozadu, sa hromadí v rovnakých oblastiach ako samotné hniezda, “hovorí tlačová správa NASA, spoluzakladateľka Heather Lynchová, ekológka na Stony Brook University. "Môžeme použiť plochu kolónie, ako je definovaná guano škvrnou, aby sme sa vrátili k počtu párov, ktoré museli byť v kolónii."
Yasemin Saplakoglu na webe LiveScience uvádza, že tím strávil 10 mesiacov poréznym sledovaním jasného satelitného obrazu antarktických ostrovov s cieľom vytvoriť globálny prieskum druhov. Tím si myslel, že vykonali dôkladnú prácu, ale akonáhle začali používať algoritmus, ktorý im mal pomôcť nájsť farebné pixely hovädzej broskyne, zistili, že premeškali dosť pár vtákov. Predovšetkým prehliadli obrovskú 1, 5 milióna silnú kolóniu na ostrove Heroina na odľahlých ostrovoch Danger. Keď tím cestoval do podozrivého hrobu, zistil, že počítač má pravdu a ostrov sa hemží vtákmi.
"Mysleli sme si, že vieme, kde sú všetky kolónie tučniakov [Adélie], " uviedla Lynch počas novej konferencie. "Myslím, že sme to čiastočne zmeškali, pretože sme ich tam neočakávali."
Tím skúma satelitné snímky z roku 1982, aby sa dozvedel o vzostupe a poklese počtu jednotlivých kolónií Adélie. Budú tiež skúmať farbu masívnych šmykových značiek, aby sa dozvedeli o strave tučniakov v priebehu času. Keď tučniaky žmurkajú na rybách, ich guano má tendenciu vyjsť biele, ale čím viac krillov, ktoré jedia, tým odpad sa stáva ružším.
Na vyskúšanie ich nápadu zhromaždil tím guano z kolónií, ktoré sa ukázalo ako také zábavné, ako by mohlo znieť.
„Tučniak guano má takmer konzistenciu mokrého šalátu z tuniaka, “ hovorí Resnick spoluřešiteľ Casey Youngflesh, postdoktorát z University of Connecticut. „Guano má štipľavú rybiu vôňu a rozhodne nie je príjemné. Je to niečo, s čím sa musíte naučiť vyrovnať sa. “
Potom, čo prešiel zápachom a analyzoval guano, tím zistil, že ich odhady výživy zo satelitných snímok celkom zodpovedajú tomu, čo tučniaky skutočne jesť. Keď však porovnávali údaje o strave s kolísaním veľkosti kolónií, boli prekvapení, keď zistili, že neexistuje žiadne silné spojenie.
"Je zaujímavé, že v priebehu času nedošlo k žiadnym zjavným trendom v strave, a to napriek zmenám vo fyzickom prostredí, " uvádza Youngflesh v tlačovej správe. "Bolo to veľké prekvapenie, pretože početnosť a distribúcia tučniakov Adélie sa za posledných 40 rokov dramaticky zmenila a vedci predpokladali, že určitú úlohu môže zohrať zmena v strave."
V skutočnosti sa v niektorých kolóniách vyskytli dramatické pády obyvateľstva, zatiaľ čo iné zostali stabilné alebo sa zväčšovali a vedci by radi tieto zmeny lepšie pochopili. Prvým krokom k pochopeniu toho, čo sa deje, je získať prehľad o veľkosti kolónií a ich prirodzených výkyvoch v priebehu času. To pomôže vedcom spravovať a chrániť tučniaky, pretože viac hrozieb spôsobených ľudskou činnosťou vrátane zmeny klímy a lovu pancierovky, ktorá pozberá drobné kôrovce pre odvetvie doplnkov zdravia, vytvára väčší tlak na hniezdiská.
