„Baktérie rezistentné na liečivá predstavujú jednu z najväčších hrozieb pre náš druh, “ hovorí etnobotanista Mark Plotkin, predseda Amazon Conservation Team, ktorý pracuje s ľuďmi v amazonskom regióne na ochrane lesov a kultúry. Spoluautor Michael Shnayerson, prispievajúci redaktor Vanity Fair, súhlasí. „Ľudia netušia, aké bakteriálne riziká ich čakajú, keď idú do nemocnice, “ hovorí. V novej knihe Killers Within: Deadly Rise of Drug-Resistant Bacteria, Shnayerson and Plotkin hlásia dôkazy lekárskych výskumníkov, že počet baktérií spôsobujúcich ochorenie, ktoré sú schopné odraziť od najbežnejšie predpisovaných antibiotík, sa výrazne zvýšil. Žijeme v „ponurej novej ére“ superbugov, hovoria autori, ktorí citujú vedecké štúdie, ktoré naznačujú, že na vine máme len seba samých. Lekári, ktorí predpisujú antibiotiká, keď lieky nie sú potrebné, pacienti, ktorí nedokončia antibiotické liečby, a rančeri, ktorí nadmerne používajú antibiotiká, aby podnietili rast dobytka, všetci prispeli k rozvoju extra odolných kmeňov baktérií - mikrobiálny svet pôsobiaci podľa starého príslovia to, čo ťa nezabije, ťa posilní. Mýto je obrovské. Odborníci v oblasti verejného zdravia odhadujú, že infekcie baktériami rezistentnými na antibiotiká ročne zabijú asi 40 000 Američanov. Killers V rámci zdôrazňuje úsilie odborníkov na potlačenie problému a vývoj nových antimikrobiálnych liekov. V nasledujúcom výňatku vedci skúmajú silné prírodné látky, ktoré niektoré zvieratá vylučujú, aby zabránili infekcii - látky, ktoré môžu viesť k antibiotikám budúcnosti.
Prvýkrát, keď prenasledoval draka, sa v novembri 1995 Terry Fredeking vystrašil. Natoľko zlé, že odleteli do Indonézie, zaoberajú sa notoricky ťažkými indonézskymi byrokratmi, odvážia dusivé horúčavy a nájdu miestneho majiteľa lode, ktorý je ochotný šľahať biologa a dvoch kolegov na riedko obývaný ostrov Komodo. Horšie, oveľa horšie je, že čakať, zaplavené potom, aby sa najväčší jašter na svete vynoril z lesa v hladnej nálade. Prvýkrát Fredeking sledoval, ako drak Komodo zaútočí na kozu. Komodo malo dĺžku najmenej 8 stôp a vážilo viac ako 200 libier. Vyzeralo to ako dinosaurus, pomyslel si Fredeking, naozaj. Boli to takmer všetky váhy, s obrovskými ústami veľkých zakrivených zubov. Jednu sekundu to bolo v čakaní, všetko, ale neviditeľné. Potom vytrhlo vystrašeného kozieho žalúdka jediným uhryznutím. Z drakovej ústa kvapkala hustá slina, ktorá sa miešala s krvou a vnútornosťami kozy. Ach, áno, sliny, pomyslel si Fredeking, keď on a jeho kolegovia postupovali z kríkov, a drsne držali dlhé vidličky. Sliny boli dôvodom, prečo tu boli.
S trochou šťastia by dravý viskózny, revoltujúci slinok obsahoval prírodné antibiotikum, ktoré by v nejakej syntetizovanej forme mohlo bojovať proti mnohým liekom rezistentným proti Staphylococcus aureus, ktorý niekedy spôsobuje fatálnu otravu krvi, a ďalšie bakteriálne patogény. Aspoň by Fredeking, geniálny podsaditý Indiana Jones z mesta Hurst, Texas, mal dobrodružstvo svojho života a možno by prispel k fascinujúcemu novému poľu živočíšnych peptidov. Určite porazil zbieranie pálivých pľuvov v Mexiku a zber obrovských amazonských pijavíc vo Francúzskej Guyane.
Tento najnovší prístup k objavovaniu antibiotík sa vo veľkej miere spájal s dobre usporiadaným laboratóriom v Národných ústavoch zdravia. Voňavý, začiatkom letného dňa v júni 1986 si mierny vedecký lekár a vedecký pracovník Michael Zasloff všimol na svojich afrických zubatých žabách niečo rozhodne čudné. Ako vedúci ľudskej genetiky v odbore NIH, Zasloff študoval vajíčka žabiek, aby zistil, čo ho môžu naučiť o toku genetickej informácie z jadra bunky do cytoplazmy. Do vajíčok vstrekne gény a potom uvidí, čo sa stalo. Žaby práve na to mali veľké, dobré vajíčka; ich vlastná biológia bola pre jeho prácu irelevantná.
Niektorí vedci laboratórií zabili žaby potom, ako ich rozrezali, aby odstránili ich vajíčka. Nie zasloff. Drsne ich zošil - bol pediatrom, nie chirurgom - a keď sa ich dosť nahromadilo v kalnej nádrži v jeho laboratóriu, tajne ich vzal do blízkeho potoka a pustil ich. V tento konkrétny deň si Zasloff všimol, že v nádrži sa zdalo, že má „niečo zlé“, pretože niekoľko žiab zomrelo cez noc a boli hniloby. Ale niektoré žaby, na ktorých operoval, šil a hodil späť do nádrže, vyzerali dobre. Prečo to bolo? Stehy žabiek určite neboli dostatočne pevné, aby zabránili preniknutiu baktérií a iných mikróbov do ich krvných prúdov. Napriek tomu nedošlo k žiadnej infekcii. Ani zápal.
Toto bol, ako to povedal Zasloff neskôr, jeho „eureka“, pretože keď si položil otázku, intuitívne odpovedal: prežívajúce žaby museli vytvoriť nejakú látku, ktorá im poskytla prirodzenú ochranu antibiotikami. (Zasloff nikdy neprišiel na to, prečo mŕtve žaby neurobili to isté, ale mal podozrenie, že ich imunitný systém bol príliš ohrozený, aby ich pomohol zachrániť.) Pod mikroskopom sa neobjavili žiadni podozriví, takže Zasloff začal brúsiť vzorky žabej kože. a izoláciu jeho prvkov. Po dvoch mesiacoch stále nemohol vidieť, o čo ide. Dokázal to však identifikovať podľa svojej činnosti. Zaoberal sa dvoma druhmi krátkych reťazcov aminokyselín nazývaných peptidy - ako proteíny, ale menšie. Vedci vedeli, že peptidy sa podieľali na mnohých metabolických funkciách živých organizmov, buď ako hormóny alebo iné zlúčeniny. Nevedeli, čo si Zasloff práve uvedomil: že niektoré peptidy v žabách fungujú ako antibiotiká. Zasloff ich nazval magainíny - hebrejským slovom pre „štíty“ - a teoretizoval, že by mohli viesť k úplne novej triede antibiotík používaných pre ľudí. Zasloffovo zistenie bolo také sľubné, že keď bolo zverejnené o rok neskôr, New York Times venoval redakcii porovnaním Zasloffa s Alexandrom Flemingom, britským objaviteľom antibiotických vlastností huby nazývanej Pencillium . "Ak je splnená iba časť ich laboratórneho prísľubu, " opýtal sa Times o svojich peptidoch, "Dr. Zasloff bude mať dobrého nástupcu penicilínu. “
Rovnako ako Fleming, aj Zasloff objavil svoj objav serendipity. Bol to prostriedok, ako sa stať kurióznym. Čoskoro genomika začne transformovať objav liekov na vysokorýchlostné a systematické vyhľadávanie pomocou najmodernejších nástrojov, ktoré analyzujú bakteriálnu DNA - to je úplne protiklad serendipity. Zacielenie na jednotlivé gény by však podľa definície prinieslo lieky s úzkym spektrom. Žiadny lekár sa nechcel spoliehať výlučne na lieky s úzkym spektrom, najmä v hodinách pred analýzou pacientovej kultúry v laboratóriu. Okrem toho liečivo určené na zasiahnutie jedného bakteriálneho génu môže čoskoro vyvolať mutáciu meniacu cieľ. Potrebovali sa aj úplne nové druhy širokospektrálnych antibiotík a tí najlepší z nich sa zdali byť menej pravdepodobne nájdení genomikou než momenty v eurách, ako sú Fleming a Zasloff, keď sa iný prístup prejavil tak náhle a zreteľne ako otvorenie dverí do nová miestnosť. Doteraz sa v pôdnych baktériách alebo hubách našli prakticky všetky antibiotiká akéhokoľvek pôvodu. Vyhliadky na ľudské antibiotiká zo živočíšnych látok naznačujú skutočne veľmi veľkú miestnosť.
Svet sa od chvíle, keď Fleming uverejnil svoje pozorovanie huby Penicillium, veľa zmenil, potom na to v podstate zabudol viac ako desať rokov. Biotechnickí rizikoví kapitalisti teraz vyhľadávali lekárske časopisy, aby našli nálezy, ktoré by mohli byť ďalšou molekulou biliónov dolárov. Zasloff by sa ocitol zametnutý zo svojho laboratória NIH do predsedníctva novej verejnej spoločnosti s peniazmi na Wall Street a očakávaniami na Wall Street, jeho magainins medializoval ako Next New Thing. O takmer 100 miliónov dolárov neskôr by bol tiež tragickým hrdinom varovného príbehu o výzvach, ktorým čelí pri uvádzaní nových antibiotík na trh.
Keď sledoval ich činnosť, zasloff zistil, že peptidy, ktoré nazýval magainíny, pôsobia nie tak, že zacieľujú bakteriálny proteín, ako to robia takmer všetky moderné antibiotiká, ale prepichujú ich cestu cez membránu bakteriálnych buniek a vytvárajú iónové kanály, ktoré nechajú prúdiť voda a ďalšie látky. Tieto zase zasiahli baktériu. K tomuto prasknutiu alebo lýze došlo, pretože magainíny boli pozitívne nabité a baktérie mali na svojich membránových stenách negatívne nabité prvky nazývané fosfolipidy. Pozitívne nabité peptidy naviazané na negatívne nabitú bunkovú membránu akoby prepichovali pancier.
Mechanizmus dierovania steny naznačoval, že peptidy môžu byť zvlášť užitočné proti rezistentným baktériám. Proteíny, na ktoré sa zameriavajú takmer všetky existujúce antibiotiká, by sa mohli zmeniť alebo nahradiť. Pre baktériu, ktorá by zmenila celú svoju membránu, by boli rády o niečo ťažšie. Zdalo sa to nemožné. Pokiaľ to Zasloff videl, peptidy boli priťahované iba k bakteriálnym bunkovým stenám - nikdy, prinajmenšom in vitro, na membrány normálnych ľudských buniek. Čo z nich urobilo perfektné antibiotikum.
Ďalší vedec NIH mohol, ako to urobil Zasloff, publikovať svoje zistenia a vrátiť sa k drotárstvu v laboratóriu s ďalšou intelektuálnou výzvou. Ale ako detský lekár, pripomínajúci bábätká s cystickou fibrózou, chcel Zasloff vidieť, ako sa peptidy okamžite menia na lieky. Jeho prvým krokom bolo zavolať Úrad pre kontrolu potravín a liečiv. "Pochádzam z NIH a práve som objavil objav, ktorý sa má zverejniť, " povedal byrokratovi, ktorého dosiahol. „Môžem od niekoho z agentúry FDA pomôcť, aby mi pomohol urobiť to, čo musím urobiť, aby som z toho urobil liek?“ Ukázalo sa, že FDA nemá žiadny systém, ktorý by pomohol vládnym výskumným pracovníkom vyvinúť drogy a zároveň si udržať prácu vo vláde. NIH takéto usmernenia ani nemala. (Krátko nato by agentúra umožnila výskumníkom skromným spôsobom profitovať z transferu technológií, ale rastúci biotechnologický priemysel by bol plný utečencov NIH, ktorí by chceli získať väčší podiel na výnosoch z ich objavov.) Zasloff riskoval, že bude prepustený alebo žalovaný, objavil, jednoducho za volanie hovorov, ktoré začali naliať po uverejnení jeho článku. Keby hovoril s Merckom, mohol by ho žalovať Bristol-Myers, pretože bol vládnym úradníkom, ktorý bol povinný uprednostniť žiadnu spoločnosť pred inou.
O jeho budúcnosti sa rozhodol výzva rizikového kapitalistu Wally Steinberga. Steinberg ponúkol Zasloffovi dohodu, ktorá mu umožnila pomôcť so založením - aby sa nazývala Magainin - učiť a pokračovať v praktikovaní pediatra. Krátko na to sa Zasloff stal profesorom genetiky a pediatrie na predsedníckom kresle na University of Pennsylvania a vedúcim oddelenia ľudskej genetiky vo Filadelfskej detskej nemocnici. V spoločnosti Magainin pôsobil mimo Philadelphie v podnikovom parku bývalého farmárskeho mesta Plymouth Meeting a pracoval ako konzultant na čiastočný úväzok.
Malo to byť ideálne nastavenie, vysnívaný život zaručený, aby bol akýkoľvek lekársky výskumník chorý so závisťou. Ale zatiaľ čo Zasloff si myslel, že vo svojej nemocničnej laboratóriu môže pracovať na peptidoch a výsledky odovzdať Magaininovi, riaditelia nemocnice si mysleli, že nie. Vyhlásili, že práca financovaná nemocnicou by mala zostať duševným vlastníctvom nemocnice. Keď univerzita, tretia etapa novej kariéry Zasloffa, začala lobovať za svoj podiel na výnosoch, zaslaff sa vzdal. Heartsick rezignoval na riaditeľstvo v nemocnici a vrátený daroval univerzite. Od roku 1992 hazardoval celú svoju kariéru na Magainine.
Keďže sa zdá, že peptidy pôsobia takmer na čokoľvek, Zasloff a jeho kolegovia prehľadávali trh kvôli stavu liečenému iba jednou drogou: menšia konkurencia, viac príležitostí. Usadili sa na impetigo, miernej kožnej infekcii charakterizovanej vyrážkami podobnými léziami a spôsobenej kožnými baktériami, zvyčajne určitými streptokokmi alebo S. aureus. Keby peptidy fungovali rovnako alebo lepšie ako Bactroban, existujúca liečba, boli by schválené. Odtiaľ by mohla Magainin pokračovať v testovaní peptidov proti závažnejším lokálnym infekciám, mať na trhu pár ziskových produktov, a tak sa opasovať o závažné infekcie krvného riečišťa.
Peptidy sa plavili počas prvej fázy pokusov: aplikované na zdravú ľudskú pokožku, nespôsobili žiadne škody. Zdá sa, že v druhej fáze priniesli dobré výsledky 45 ľuďom, ktorí v skutočnosti mali impetigo. Štúdie s Bactrobanom zahŕňali placebo: jednoduché mydlo a vodu. Nasledovala Magainin. Keď sa však v polovici roku 1993 zhrnuli výsledky pokusov fázy 3, Zasloff bol ohromený. Aj keď peptidy dokázali tak dobre ako Bactroban, ani jeden produkt nevyšiel tak dobre ako mydlo a voda! Ako teda získal Bactroban predovšetkým súhlas? Zasloff sa nikdy nenaučil. FDA iba oznámila, že peptidy zlyhali lepšie ako Bactroban. Akcie Magainin cez noc klesli z 18 na 3 USD za akciu. Keď Magainin kričal na pokraji kolapsu, Zasloff vytiahol z klobúka králika. Alebo skôr žraloka červenohlavého.
V roku 1993, inšpirovaný zasloffovým originálnym dokumentom, desiatky ďalších vedcov hľadali peptidy u iných zvierat. Našli ich takmer všade, kde hľadali - celkovo 70 rôznych antibiotických peptidov - vo všetkom, od hmyzu, kráv až po drakov Komodo. Je zaujímavé, že rôzne zvieratá vylučovali peptidy z rôznych druhov buniek. Mnoho hmyzu ich urobilo vo svojich bielych krvinkách. Na kraboch podkovy sa objavili v krvných prvkoch nazývaných krvné doštičky. V žabe, ako určil Zasloff, sa objavili v časti nervového systému nazývaného zrnité žľazy: žaba vyprázdňuje tieto žľazy, zasloff zistil, keď je zviera stresované alebo keď je koža natrhnutá. Pokiaľ ide o ľudí, ukázalo sa, že majú svoje vlastné peptidy: v bielych krvinkách, v črevách, a najmä v prípade detí s cystickou fibrózou, v niektorých bunkách dýchacích ciest, ktoré sa nazývajú epilácia. Možno, pomyslel si Zasloff, niektoré peptidy iných zvierat by vyrobili účinnejšie antibiotikum ako peptidy africkej pazúrovej žaby - dostatočne silné, aby priviedli investorov, ktorí sa vracajú späť do Magaininu.
Jedného dňa zaslal Zasloff skupinu vedcov v morskom biologickom laboratóriu v Mount Desert v štáte Maine. John Forrest, profesor na lekárskej fakulte YaleUniversity, zdvihol ruku a povedal, že strávil 19 let študovaním žraloka žraloka a, ak by africká pazúrska žaba mala peptidy, tak musí žralok. Žralok bol dlho Forrestovým experimentálnym zvieracím modelom, pretože žaba bola Zasloffova. Žralok mal malý a vytrvalý, mal veľké a jednoduché bunky a orgány, vďaka ktorým bolo ľahké študovať. Najlepšie zo všetkého, keď Forrest pôsobil na žraloka ostnatého, mohol by ho zošiť a hodiť späť do nádrže špinavej vody, ako Zasloff robil so svojimi žabami. Žralok sa nevyhnutne uzdravil bez nákazy. Zasloff odišiel domov so žraločím žalúdkom, ktorý očakával nájdenie peptidov. Namiesto toho našiel nový druh steroidov s ešte silnejším antibakteriálnym účinkom - ďalší prvok vrodeného imunitného systému. Nazval to skvalín. "Hej!" Povedal telefonicky Forrestovi. "Pošli mi viac tých žraločích žalúdkov!"
Nakoniec, Zasloff našiel spôsob, ako očistiť squalamínu žraloka, a prešiel na pečeň, pretože komerčný rybolov s názvom Seatrade v New Hampshire ho mohol federálnej expresii týždenne zobrať. Zasloff sám zastrelil ťažké skrinky páchnucich orgánov žralokov z nakladacieho doku a potom ich začal vrhať do obrovského mlynčeka na mäso. Proces čistenia zahrňoval zahrievanie pôdnych pečene v nádobách na odpadky, ako sú veľké kade s polievkou, odstreľovanie spodiny bohatej na skvalín od vrcholu, a potom filtrovanie spodiny cez high-tech sadu krokov.
Spolu so skvalmínmi našiel Zasloff v purifikovanom trupe ďalšie steroidy. Zistil, že existuje viac ako 12 druhov. Každý z nich mal široké antibiotické účinky, ale zdá sa, že každý cielil na špecifický druh bunky v tele žraloka. Zverejnenie objavu skvalmínov prinieslo výzvy z celého sveta, a to pomohlo zamerať Zasloffovu štúdiu. Niekoľko steroidov pracovalo ako protirakovinové agens u žralokov ostrých rýb, ako aj u ľudí. Jeden druh dokonca zabránil lymfocytom vo vykonávaní príkazov vírusu AIDS na vytvorenie väčšieho vírusu.
Určite našiel spôsob, ako zachrániť svoju spoločnosť, Zasloff kontaktoval Anthonyho Fauciho, riaditeľa Národného ústavu alergických a infekčných chorôb v NIH a ako taký aj najvyššieho predstaviteľa vlády USA zapojeného do boja proti AIDS. Fauci uzavrel dohodu o spolupráci a výskume a vývoji (CRADA) s Magaininom a Zasloff začal injektovať squalamíny myšiam, psom a opiciam infikovaným AIDS. Squalamíny pracovali skvele - až do bodu. Zastavili rast lymfocytov, rovnako ako v laboratórnych experimentoch. Nanešťastie, hneď ako boli liečené zvieratá zasiahnuté skvamalamami, prestali jesť a začali schudnúť.
Po celé mesiace sa Zasloff snažil vyriešiť túto dilemu. Osamelý človek hľadajúci pečeň žralokov strávil celé dni skľučovaním spodiny a injektovaním steroidov do laboratórnych zvierat infikovaných AIDS. Žiadny prístup nefungoval. Lymfocyty zvierat prestali rásť, rovnako ako vírus AIDS, ale zvieratá jednoducho nejedia. Anthony Fauci sa vzdal nádeje: vyhliadky na zastavenie infekcie AIDS pacientom, zatiaľ čo ho nechali zomrieť hladom, boli zjavne neprijateľné. Dobre, Zasloff nakoniec vyhlásil, ok. Všetko nebolo stratené. „Čo nám príroda dala, “ oznámil svojim zdevastovaným kolegom, „je potláča chuť do jedla .“
Zasloff mal proti nemu dva údery a pokiaľ ide o jeho chrbtov, bola to spodná časť deviatej. Avšak v polovici 90. rokov prudký nárast odporu po celom svete vrhol peptidy, jeho ďalšie zistenie, na priaznivejšie svetlo. Peptidy sa stále javili ako úplne nepriepustné pre všetky nové mechanizmy rezistencie, ktoré používajú baktérie. FDA zaujalo, že Magainin nechal Magainin vyskúšať peptidy ešte raz, tentoraz v závažnejších lokálnych podmienkach ako impetigo: infikované diabetické vredy. Ako FDA vedel, existujúce antibiotiká použité proti týmto bolestivým léziám na nohách spôsobili také oslabujúce vedľajšie účinky, že pacienti ich zvyčajne prestali užívať - hoci lézie, keď boli infikované, mali tendenciu vniknúť do svalov a kostí a dokonca viedli k amputácii postihnutej končatiny., Teraz okrem toho stúpala rezistencia na tieto antibiotiká. Horšie je, že najsľubnejšie z nich, Trovan, by sa čoskoro stiahli z trhu kvôli spôsobeniu toxicity pečene. Bola tu skutočná potreba - a medzera na trhu - ktoré sa zdali peptidy dokonale napĺňať.
Pretože pacienti by mohli trpieť ireverzibilným poškodením diabetických vredov, úrad FDA rozhodol, že nebude potrebné žiadne placebo. Zasloffove peptidy museli fungovať rovnako dobre alebo lepšie ako jeden z porovnávačov, silné antibiotikum nazývané ofloxacín, ktoré neprichádzalo ako lokálna masť, ale v orálnej forme. Magainin prešiel v prvej fáze pokusov: peptidy, ako je ukázané v predchádzajúcich štúdiách, nepoškodili pokožku zdravých ľudí. Na urýchlenie procesu FDA nechala Magainin kombinovať ďalšie dve fázy. Medzi rokmi 1995 a 1998 bolo v USA prijatých viac ako 50 pacientov z viac ako 50 lekárskych stredísk v USA. Boli to veľmi chorí pacienti, ktorých lézie boli bolestivo bolestivé. Keď lekári vytrhli lézie peptidovým roztokom, zdá sa, že sa zlepšila väčšina pacientov.
Keď Zasloff prekonal konečné výsledky, cítil sa povzbudený, ak nie divoko optimistický. Lokálne peptidy nedosiahli celkom orálny ofloxacín, ale urobili to skoro rovnako. Testy určite ukázali, že MSI-78, ako bol známy Magaininov najnovší peptid, mal široké a silné spektrum, nevyvolával rezistenciu a nemal priame vedľajšie účinky. Výsledky boli dosť silné na to, aby sa Smith-Kline Beecham prihlásil ako partner. SKB by tento výrobok predával ako Locilex. Teraz všetko, čo Magainin potreboval, bolo formálne schválenie poradným panelom FDA.
Panel pozostávajúci zo siedmich odborníkov z rôznych odborov sa stretol 4. marca 1999 v Silver Spring v Marylande, aby strávil celý deň diskusiou o výhodách Locilexu. Zasloff, pri pohľade na publikum 300, si myslel, že ranné sedenie prebehlo dobre, ale popoludnie bol iný príbeh.
Možno sa členom panelu podal nepoživatelný obed. Možno zasadacia miestnosť bola príliš horúca alebo studená. Nech už je dôvod akýkoľvek, členovia sa znovu mučili. Jedna zo siedmich vyhlásila, že podľa jej názoru - založená nie na klinických skúsenostiach, ale iba na tridsaťminútovom tutoriále -, nie sú potrebné infikované diabetické vredy. "Len vyrežte infikované tkanivo a vyhoďte ho do popelnice, " vyhlásila. Jeden po druhom súhlasil. Predseda panelu, Dr. William Craig, ostro nesúhlasil. Napriek tomu bolo hlasovanie 7-5 neschváliť drogu, rozhodnutie formálne potvrdené FDA o niekoľko mesiacov neskôr. Dokončila sa 13-ročná výprava Michaela Zasloffa na použitie peptidov proti baktériám rezistentným na lieky.
V priebehu nasledujúcich dvoch rokov sa sám Zasloff pýtal, či zvieracie peptidy niekedy u ľudí fungujú. Možno by sa dalo zamerať na ľudské peptidy - veľa z nich sa našlo - a pokúsiť sa posilniť bariéru vrodenej imunity v boji proti ľudským infekciám.
V zúfalej snahe udržať svoju spoločnosť nažive, zaslal Zasloff do klinického skúšania skvalín ako potláčajúci apetit. Bol vážny. Tento deň by mohol zachrániť práve hra Hail Mary. Zdá sa však, že nikto neverí, že to dokáže.
Na jeseň roku 2000 stratili vlastní riaditelia spoločnosti Zasloff vieru. Vedec, ktorého objav inšpiroval spoločnosť, sa stal konzultantom - vytlačeným, ako neskôr pripustil Zasloff - a zmenilo sa smerovanie spoločnosti. Uskutočňovali sa klinické testy skvalmínu ako prostriedku na potlačenie chuti do jedla: materiál vyzeral sľubne, šialene, pretože cesta k jeho použitiu mohla byť. Prvé výsledky ukázali, že skvalmín je účinný aj proti rakovine vaječníkov a nemalobunkových pľúc. V podnikových tlačových správach sa však nespomínali antibiotiká ani peptidy. Odteraz by spoločnosť používala genomiku na nájdenie nových cieľov a nových prírodných látok, ako sú hormóny, ako drogy. Aby sa to úplne objasnilo, názov Magainin sa zmenil na Genaera.
Vo svojich viac kontemplatívnych chvíľach pripustil Zasloff, že urobil chyby. Nemal však ľútosť z úlohy, ktorú zohral pri vytváraní narastajúceho nového odboru: od jeho seminárnej práce z roku 1987 bolo napísaných asi 3 000 článkov o peptidoch, okolo 500 objavených peptidov. Vrodený imunitný systém bol teraz súčasťou vedy. A pre Zasloff bola najsľubnejším aspektom peptidov stále ich účinnosť proti rezistentným baktériám. Prežili väčšinu, ak nie všetky, evolučnej histórie. V tom čase sa na ne baktérie nikdy nestali rezistentnými. Bolo to príliš veľa na to, aby naznačovali, že tvorili Achillovu patu patogénov? Že baktérie sa nikdy nestanú rezistentnými na peptidy? "Museli mať miliardu rokov, aby tieto veci odrazili, " povedal Zasloff, "a to je to, čo máme."
Ako prezident protilátkových systémov, malá biotechnologická spoločnosť založená na Texase, sa Terry Fredeking venoval vyhľadávaniu peptidov a iných prírodných látok u zvierat, čím exotickejšie, tým lepšie, čo by mohlo viesť k liekom na rezistentné patogény. Objav Michaela Zasloffa umožnil jeho prácu; jeden z jeho bývalých študentov bol zamestnaný. Niektoré z jeho vzoriek - medzi ktoré patrili okrem iného parazity z tasmánskych diablov - sa ukázali sľubné in vitro, ale Fredeking hladoval po ďalších. Po pravde povedané, bol trochu ukážkovým člnom, ktorý túži po svojom mene, s takým druhom chutzpy, ktorý spôsobil, že sa vedci v laboratóriu chveli, ale niekedy sa niečo stalo. "Musí existovať niečo väčšie ako toto, " povedal jeden deň jednému z jeho konzultantov, Georgeovi Stewartovi, profesorovi parazitológie a imunológie na University of Texas. "Čo môžeme urobiť ďalej, ktoré je nebezpečné, vzrušujúce a bude rozvíjať vedu?"
"A čo tak draci Komodo?" Navrhol Stewart.
„Komodo draci?“ Ozval sa Fredeking. "Čo sú to sakra?"
Stewart vysvetlil, že najväčší jašterica na svete, formálne známa ako Varanus komodoensis, bol oprávnene slávny tým, že je jedným z mála dravcov veľkých a nebojácnych, aby sa trochu pravidelne zaoberal ľudskými bytosťami. V skutočnosti ľudia v žiadnom prípade neboli najväčšou korisťou: bolo známe, že rozrastajúci sa Komodos ničí 2 000 libier vodného byvola. Draci boli nájdení iba na indonézskych ostrovoch Komodo, Flores a Rinca. Potomkovia boli potomkami mozaikov, masívnych vodných plazov, ktoré sa potulovali po moriach pred 100 miliónmi rokov. Hoci drak Komodo často lovil a hltal svoju korisť, mal tiež remeselnícku metódu zabíjania, ktorá naznačovala prítomnosť antibiotických peptidov. Lovec tajov, drak ležal v čakaní na jeleň sambar, opice makakov jesť kraby a ďalšie cicavce svojho biotopu, potom sa vrhol na brucho svojej prechádzajúcej koristi s zubatými čeľusťami tak silnými ako krokodíly. Takmer vždy utiekli zranené obete, pretože draky, z ktorých mnohí boli ťažší ako tučný, vysoký šesť stôp, mohli bežať iba v krátkych dávkach. Ale pretože draky často hostia na hnijúcich trupoch, ich čeľuste sa hemžili virulentnými baktériami. Do 72 hodín od okorenia veľkým jašterom zvieratá uhynú na infekcie krvného riečišťa vyvolané týmito baktériami. Nakoniec by prišiel drak, aby si konečne vzal jedlo.
Zoologickí lekári už dlho premýšľali o tom, prečo draky sú imúnni voči všetkým týmto patogénom, a to z dôvodu smrteľných slín, ako aj z dôvodu, že drak zjedol mrkvu hemžiacu sa ďalšími baktériami. Čokoľvek to muselo byť skutočne silné, kvôli evolučnej zvláštnosti drakových zubov. Keď boli ostré ako britva a boli zúbkované ako žralok, drakove zuby boli skutočne zakryté ďasnami. Keď zacvakli čeľuste na korisť, zuby sa prerezali ďasnami. Dračí smrtiaca slina mala potom prístup do svojho krvného obehu. Komodo však zostalo neinfikované. „So všetkou pravdepodobnosťou, “ skončil Stewart, „dračie baktérie bojujú s imunitným systémom už milióny rokov, pričom obe strany sa v priebehu času stávajú silnejšími a silnejšími, aby sa navzájom udržali v rovnováhe.“
"To je ono!" Zvolal Fredeking. "Vezmi ma k nim!"
Takmer tri roky uplynuli, než Fredeking a dvaja kolegovia mohli zabezpečiť povolenie na odber vzoriek komodských dračích slín. Indonézska vláda a vláda USA sa museli petície požiadať, pretože drak je ohrozeným druhom a väčšina zo 6 000 zvierat, ktoré zostali, sa nachádza v národnom parku Komodo, ktorý pokrýva niekoľko ostrovov a teraz je svetovým dedičstvom. Nakoniec 30. novembra 1995 prišiel významný deň. Fredeking a Jon Arnett, kurátor plazov v ZOO Cincinnati, odleteli na Bali, kde sa stretli s Dr. Putrou Sastruwanovou, profesorkou biológie a špecialistom na draka Komodo na univerzite v Udayiane na Bali. Trvalo dva dni, než sa zotavili z jet lag, potom odleteli na indonézsky ostrov Flores v malom Fokkerovom lietadle, vďaka ktorému bol Fredeking nervóznejší ako vyhliadky na čelenie komodským drakom.
Nasledujúci deň prešli trajektom do Komodo - ďalší nepríjemný zážitok pre Fredekinga, pretože trajekt sa niekoľkokrát potopil. Z diaľky sa ostrov javil zahalený v hmle s vyčnievajúcimi sopečnými útesmi. Detailne Fredeking videl, že jeho pobrežie bolo lemované skalnatými výbežkami a piesočnatými zátokami. Veľa z jeho interiéru bola suchá, zvinutá savana, s bambusovými lesmi uprostred väčších vrcholov. Ostrov podporoval rôzne veľké cicavce, všetky dovážané človekom: jeleň, vodný byvol, kanec, makak a divoký kôň. Nikto nevedel, ako Komodo draci prišli na ostrov. Paleontológovia verili, že sa ich rod vyvinul v Ázii pred 25 miliónmi až 50 miliónmi rokov ako plazy, potom, keď sa tieto dve pozemské masy zrazili, migrovali do Austrálie. Pretože Indonézia v tom čase ležala bližšie k Austrálii, draky sa pravdepodobne dostali na ostrovy a množili sa, postupom času sa zväčšovali, pretože ostrovy pre nich neobsahovali žiadnych predátorov.
Horúci a spotení biologici strávili prvú noc na ostrove v dedine, ktorá nebola ničím iným ako skupinou bambusových chát. Počas miestnej večere s ryžou a rybami začuli príbehy dravej dravosti. Komodos za 15 rokov od založenia národného parku zaútočil a zabil osem dedinčanov, väčšinou deti, a začali sa viesť záznamy. Jeden starý muž sa zastavil vedľa chodníka, aby si zdriemol: jeho tvar na chrbte vyzeral zraniteľný a vyzývajúci, a on sa tiež stal obeťou dračích oceľových lapačov. Od príbehu W. Douglasa Burdena v roku 1926 v mene Amerického múzea prírodnej histórie šírili ďalšie príbehy, neoveriteľné, prvé formálne štúdie o šelmách, ktoré zachytili 27 a pomenovali ich komodskými drakmi. Burden tiež priviedol prvého komodského draka späť do New Yorku. Príbeh svojho dobrodružstva rozprával okrem iného Meriamu C. Cooperovi a vystrelil predstavivosť hollywoodskeho výrobcu. Cooper zmenil draka na opicu, dodal Fay Wray av roku 1933 dal svetu King Kong .
Bolo to ráno, keď Fredeking videl, ako brada vystrašenej kozy otvorí komodského draka. Krátko uvažoval o tom, že si vezme upokojujúce zbrane, aby si zabalil svoju korisť, ale napadol myšlienku, keď sa dozvedel, že jeho vrstovníci pravdepodobne budú sedieť draka. Komodos sú takí kanibalisti, že sa budú navzájom jesť, vrátane svojich mladých. Novo vyliahnutí draci vedia, podľa biologického imperatívu, okamžite vyplaziť vysoké stromy a stráviť prvé dva roky ako stromové tvory, bezpečné pred praskajúcimi čeľusťami svojich rodičov.
Namiesto použitia sedatív sa Fredeking a jeho kohorty objavili z ich úkrytov s dlhými rozvetvenými palicami a jedným dlhým stĺpom určeným na chytanie krokodílov: na konci roztiahnuteľný stĺp so širokou slučkou. Slučka bola nasunutá na drakovu hlavu a pevne pritiahnutá. Skôr, ako zmätené stvorenie mohlo reagovať, na neho vyskočilo šesť mužov. Jon Arnett zo Zoo Cincinnati držal drakovu hlavu a začal okolo neho ovinúť lepiacu pásku. Iní omotali pásku okolo roztiahnutých pazúrov. Rovnako dôležitý je, že drak chytil mocný chvost draka. Fredeking siahal po dlhých Q-tipoch, ktoré priniesol na utieranie drakových slín. Pozrel na zúrivé oči draka a potom vyplašene pozrel na tretie oko: „parietálne“ oko na streche lebky, ktoré funguje ako orgán na osvietenie svetla. Šmrnul slinami a šokoval, aké silné a viskózne je - ako vazelína. Jedna vzorka sa vkĺzla do liekovky, potom ďalšia. Fredeking sa začal cítiť euforicky. To bolo, keď počul jedného z ostatných, ktorý v reálnom hrôze povedal: „Ó môj Bože.“
Fredeking vzhliadol a pocítil ochromujúci strach poľovníka, ktorý prešiel z predátora na koristi. Zo všetkých strán postupovalo viac ako tucet komodských drakov. Vyvodení z hlučného zápasu draka, ktorý bol zajatý, sa jašterice zblížili s kurióznou Komodianskou nádejou, že ju budú jesť - spolu s mužmi v okolí. Muži lapajú po dychu adrenalínom a tlačia na drakov svojimi vidličkami. Vďaka svojej dĺžke, telesnej hmotnosti a čírej plazovej sile sa draky mohli ľahko vytlačiť až k mužom a začať sa búrať preč, buď pri drakoch s vodovodným kohútikom alebo pri predjedlách chutné ľudské nohy. Zdá sa však, že ich pohľad na vysokých mužov s palicami ich mäti. Jeden z strážcov parku - stará ruka pri zaobchádzaní s drakmi - agresívne postupoval na jedného z väčších jašteríc a svojou vidličkou ho vytlačil preč. Výsledok zostal neistý asi na minútu alebo tak. Potom sa draky jeden po druhom otočili a zhlukli preč. Fredeking sa zhlboka nadýchol. "Človeče, ó človeče, " povedal. "Čo robíme pre vedu."
Pri tejto prvej ceste obe Fredekingove kohorty utrpeli hlboké škrabance na vnútorných stranách ich teliat tým, že sedeli na chrbte draka, aby ho pomohli obmedziť. Vedeli, že šupinatá šupina draka - rovnako šupinatá ako reťazová pošta - bola tiež plná baktérií. V priebehu niekoľkých hodín boli nakazení a horúčky. Fredeking tiež horel. Všetky tri užívali ciprofloxacín a čoskoro sa cítili lepšie. Niet divu, že drakove baktérie boli citlivé, keďže chyby sa pravdepodobne nikdy nestretli s komerčnými antibiotikami.
Spolu so slínovými výtermi Fredeking odišiel so vzorkami krvi z krvácajúcich ďasien draka. Vzorky boli okamžite zmrazené v tekutom dusíku a uložené v nádobách podobných termosku a boli odvedené späť do Texasu, kde začali pracovať Fredekingov výskumníci. V slinách Komodo spočítali 62 rôznych druhov baktérií. Najúčinnejšou dávkou bola Pasteurella multicida, bežná u mnohých domácich zvierat, hoci v oveľa menej virulentných kmeňoch. Našli tiež antibiotické peptidy, spolu s malou molekulou, ktorá urobila ešte lepšiu prácu pri ničení baktérií. In vitro molekula vyradila tri z najhorších bakteriálnych patogénov: meticilín-rezistentný S. aureus (MRSA), vankomycín-rezistentný Enterococcus (VRE) a E. coli 0157: H7 alebo Escherichia coli. Don Gillespie, veterinár v kontakte s Fredekingom kvôli jeho práci s Komodosom v zoo v Nashville, Tennessee, v zoo, sa obával, že peptidy v ľudskom tele nemusia trvať dlho. Myslel si však, že táto nová malá molekula nemusí byť rozpoznaná ľudskými protilátkami, a preto je perfektným kandidátom na novú triedu antibiotík.
Najprv by vedci museli vyskúšať peptidy a molekuly u myší, potom morčiat, potom primátov. A dokonca aj gung ho Fredeking vedel lepšie, ako robiť akékoľvek predpovede. "Ak to umožní, aby myši pestovali dlhé zelené chvosty a túžili po ľudskom tele, vieme, že to nie je dobré, " uviedol. "V zásade by sa táto vec mohla rozpadnúť kdekoľvek na tejto ceste."
