S malými hlavami, hustými končatinami, špičatými chvostmi a chrbtom pokrytými doskami patrili stegosauri medzi najbizarnejšie tvory, aké sa kedy vyvinuli. Nový objav však ukazuje, že niektoré z nich boli ešte cudzie ako tie divné rody, ktoré už boli známe. Včera ohlásil nový príspevok v zborníku Kráľovskej spoločnosti B Octavio Mateus, Susannah Maidment a Nicolai A. Christiansen že Miragaia, stegosaur s dlhým hrdlom, žila asi pred 150 miliónmi rokov v dnešnom Portugalsku.
Väčšina stegosaurov mala relatívne krátke krky pre svoju veľkosť tela. Miragaia bola iná. Mal 17 krčných stavcov, o osem viac ako predtým ornitovských dinosaurov, z ktorých sa vyvinuli stegosaurovia. Toto je obzvlášť zaujímavé, pretože niektorí z jeho blízkych príbuzných, ako napríklad Stegosaurus, mali zvýšený počet stavcov krku, aj keď ich krky boli kratšie ako u Miragaia . To naznačuje, že vývoj dlhého krku v Miragaia bol umožnený vývojovými zmenami, ktoré už medzi stegosaurmi prebiehajú už nejaký čas.
Ak chcete porovnať Miragaia s dinosaurami s dlhými hrdlami, ako je Apatosaurus, musíte ísť dole do kostí. Neexistuje len jeden spôsob, ako sa môže dlhý krk vyvíjať. Jeden spôsob, videný v mnohých sauropodoch, nastal prostredníctvom predlžujúcich sa stavcov. Naproti tomu sa dlhý krk Miragaia vyvinul pridaním stavcov do krku.
Niektoré z nich boli „požičané“ od stavcov v línii za oblasťou krku, čo znamenalo, že kedysi tvorili časť hornej časti chrbta, ale vyvinuli sa ako krčné stavce. Toto je vidieť aj u niektorých dinosaurov sauropodov, ale ako sa to stalo? Autori navrhujú, aby dobre známy druh regulačného génu dôležitý pre organizáciu tela tela zvieraťa, nazývaný gén hox, mohol vyvolať variáciu, ktorá nakoniec umožnila spätným stavcom stať sa stavcami krku. Bohužiaľ to nemôžeme priamo vyskúšať, pretože nemáme konzervovanú DNA Miragaia, ale je to zaujímavá hypotéza.
Ďalšou nepríjemnou otázkou je, aké selektívne tlaky viedli k vývoju stegosaurov s dlhými hrdlami. Vedci sa zabavili dvoma spôsobmi: že to bolo výsledkom sexuálneho výberu alebo že umožnilo stegosaurom s mierne dlhšími krkmi prechádzať zo širšej škály listov. Bude potrebné ďalšie štúdium, aby sa zistilo, či je niektorý z týchto nápadov správny (alebo či existuje nejaká iná príčina, ktorú paleontológovia ešte nenapadlo). Bez ohľadu na to, aká bude odpoveď, teším sa na diskusiu a diskusiu o tejto úžasnej novej fosílii.
