Zatiaľ čo Washington prešiel dlhým horúcim letom v roku 1862, Abraham Lincoln urobil zásadné rozhodnutie, ktoré by vymedzilo jeho predsedníctvo a priebeh občianskej vojny.
Veľká otázka, čo robiť s otroctvom, vyvolala na ostrovoch Capitol Hill niekoľko mesiacov stále horšie diskusie. V marci Lincoln požiadal zákonodarcu, aby prijal spoločné uznesenie poskytujúce federálnu pomoc každému štátu, ktorý je ochotný prijať plán postupného zrušenia otroctva; bez súhlasu predstaviteľov hraničných štátov to nikde nešlo. Medzitým republikánska väčšina v Kongrese, oslobodená od nadvlády južného bloku, začala presadzovať svoju vlastnú agendu v otroctve.
Aj v kabinete nakazil otroctvo nad otroctvom každý prejav. Podľa ministra Williama Henryho Sewarda debaty rástli „tak horko“, že osobné a dokonca oficiálne vzťahy medzi členmi boli prelomené, čo viedlo k „predĺženému prerušeniu schôdzí kabinetu“. Hoci v utorok a piatok boli stále určené na zasadnutia kabinetu, každý tajomník zostal v jeho oddelení, pokiaľ neprišiel posol, ktorý by potvrdil, že sa bude konať schôdza. Seward pripomenul, že keď sa tieto všeobecné diskusie stále uskutočňovali, Lincoln pozorne počúval, ale nezúčastnil sa ich „aktívnej účasti“. Pre Lincolna nebol problém otroctva abstraktným problémom. Zatiaľ čo sa s najodvážnejšími abolicionistami zhodol, že otroctvo je „morálnym, sociálnym a politickým nesprávnym“ ako prezident, cítil, že nemôže ignorovať ústavnú ochranu inštitúcie, v ktorej už existuje.
Devastujúce zvraty armády Potomac v kampani na polostrove, ktorá v júni jasne ukázala, že na záchranu Únie sú potrebné mimoriadne prostriedky - a dal Lincolnovi otvorený priestor na priamejšie riešenie otroctva.
Denné správy z bojísk osvetľovali nespočetné použitia, na ktoré Konfederácia dala otroky. Vykopali zákopy a postavili opevnenie pre armádu. Boli privedení do táborov, aby slúžili ako tímovia, kuchári a nemocniční sprievodcovia, aby boli vojaci oslobodení v boji. Pracovali na domácom fronte, obrábali polia, pestovali plodiny a zbierali bavlnu, aby ich páni mohli ísť do vojny bez obáv, že ich rodiny budú hladovať. Keby sa rebelov zbavili svojich otrokov, ktorí by sa potom mohli slobodne pripojiť k jednotkám Únie, Sever by mohol získať rozhodujúcu výhodu. Z tohto hľadiska možno emancipáciu považovať za vojenskú nevyhnutnosť - za legitímny výkon prezidentských ústavných vojenských právomocí. Lincolnovej mysli sa formovalo historické rozhodnutie.
