Pomyslite na hyenu a pravdepodobne si predstavíte chichotavé zviera, ktoré sa hýbe po východnej africkej savane - alebo, ak ste skutočne na mamológii, jeden z ďalších troch druhov hyeny, ktoré sa potulujú Afrikou a Stredným východom. Môžete si však rovnako ľahko predstaviť hyenu oveľa bližšie k domovu, klusať po skalnatom teréne v Arizone. To je pravda: Amerika mala na istý čas svoju vlastnú hyenu.
Predstavenie zvieraťa paleontológom sa začalo v roku 1901. V tom roku pracujú robotníci v medených baniach Val Verde v Anite v Arizone, keď narazili na množstvo rozbitých kostí fosílnych cicavcov, ktorí sa blížili k expozícii blízkych vápencov. Správy o nálezoch sa dostali k paleontológovi Bicknellovi a legendárny lovec fosílií Barnum Brown dokonca vyšiel z New Yorku, aby v roku 1904 vyzdvihol niekoľko exemplárov. Súčasťou záťahu boli pozostatky veveričiek, vreckových gophers, pronghorn a čo na prvý vyzeral ako fragmenty čeľuste od veľkej mačky.
Z neznámych dôvodov však nikto neponáhľal opísať fosílie. Nakoniec sa kosti dostali na to, čo je dnes Národným múzeom prírodnej histórie, a práve tam určil paleontológ Oliver Perry Hay, že skamenelá mačka bola skutočne niečo iné. Zhluky a žľaby zachovaných zubov - prezradené vodítka pre paleontológov cicavcov - umožnili Hayovi zistiť, čeľusť patrí k hyene, prvému a jedinému druhu svojho druhu, ktorý sa dostal do Severnej Ameriky.
To stačilo na to, aby vyhynutý mäsožravec dostal svoj vlastný zreteľný názov. Hay si vybral Chasmaporthetes ossifragus, ktorý píše: „Názov tohto rodu robí narážku na Grand Canyon, ktorého začiatok toto zviera mohlo byť svedkom.“ (Nové geologické odhady posunuli formáciu Grand Canyonu oveľa ďalej späť v čase, ale včas poézia sa stále drží názvu.)
Ako sa však hyena dostala do Severnej Ameriky a ako žila?
Po Hayovom pôvodnom popise sa v Afrike, Európe a Ázii našli exempláre rôznych druhov Chasmaporthetes. Tieto exempláre sledujú pôvod tejto hyeny v starom svete skôr, niekedy pred 5 až 3 miliónmi rokov, keď prešla cez Beringov pozemný most. Odtiaľ sa zvieratá dostali až na juh ako na severné Mexiko a na východ na Floridu.
Aj keď americký druh bol prvýkrát menovaný, fosílie Chasmaporthetes nájdené v Afrike, Európe a Ázii sú úplnejšie. Podľa Zhijie Jack Tseng, odborníka na fosílne mäsožravce na Jacobsovej lekárskej fakulte a biomedicínskych vedách na univerzite v Buffale sa našlo iba niekoľko izolovaných zubov, fragmentov lebiek a častí končatín. "Povedal by som, že nie je známych viac ako 30 percent skeletu Chasmaporthetes" z Ameriky, hovorí Tseng.
Stále však stačí vedieť, že Chasmaporthetes bola skutočne hyenou, ktorá sa prelínala so starou americkou faunou. Pred nejakým časom, pred 3 až 1, 5 miliónmi rokov, hyeny koexistovali so šabľami, psami drviacimi kosti, mastodónmi, zárodkom a inými cicavcami, vďaka ktorým bola Severná Amerika zmesou zvláštnych a známych.
Vieme, ako vyzerali Chasmaporthetes väčšinou kvôli nálezom inde. V porovnaní s dnešnými škvrnami hyen, fosílne show, bol tento vyhynutý druh o niečo menší a postrádal zhnité držanie tela. Namiesto toho mali Chasmaporthetes proporcie skôr ako vlk, „s relatívne pretiahnutými kosťami nôh svedčiacimi o zvýšenej bežeckej schopnosti v porovnaní s hyenmi škvrnitými, “ hovorí Tseng. Inými slovami, išlo o bežiacu hyenu - dokonca vhodnejšiu na prenasledovanie koristi na veľké vzdialenosti, ako je tomu v dnešnej hyena hystnatej.
Rovnako ako jeho novodobí príbuzní, aj Chasmaporthetes mal pôsobivé sústo. "Štúdia mechaniky lebky mojich španielskych kolegov a ja sme preukázali, že lebka Chasmaporthetes bola rovnako schopná zvládnuť sily na popraskanie kostí ako bodkované hyény, " hovorí Tseng. Chasmaporthetes možno drvil kosť menej často ako moderné hyeny, pretože mal menšiu veľkosť, napriek tomu bol schopný obrátiť jatočné telo na štiepky.
Chasmaporthetes nebol jediným mäsožravcom, ktorý bol schopný dosiahnuť takéto výkony počas svojho rozkvetu. Na kontinente boli tiež domorodci divých psov, ktorí boli schopní zhadzovať korisť a mlátiť kosti. „Zdá sa, že hyeny a psi mali viacročnú súťaž o dominanciu, “ hovorí Tseng, „a psy nakoniec zvíťazili.“ Presne to, prečo hyeny vymreli, je záhadou. Je možné, že psy jednoducho chytali korisť a chytili Chasmaporthetes.
Zdá sa, že úplne posledná svojho druhu pochádzajú z 1 milióna rokov starých ložísk v El Golfo v Mexiku na južnej strane ich hrebeňa. Možno to bolo posledné útočisko pred vlkmi, ktorí sa dostali späť do Severnej Ameriky a prenasledovali tú istú korisť.
Hyena sa napriek tomu dobre rozbehla. Geografické rozpätie fosílií Chasmaporthetes z Afriky, Európy, Ázie a Severnej Ameriky z nich robí „jedným z najrozšírenejších mäsožravcov všetkých čias, iba trpaslíkov, ako je napríklad líška obyčajná, “ hovorí Tseng. A ešte ich možno nájsť oveľa viac. "Skutočnosť, že všetky fosílie Chasmaporthetes v Severnej Amerike sa nachádzajú v južných USA a severnom Mexiku, je pravdepodobne dôsledkom veľkej geografickej medzery v fosílnych rekordoch hyena, " hovorí Tseng. Hyény museli prejsť pacifickým severozápadom a Veľkou nížinou, aby dosiahli svoje strašidlá v celej Severnej Amerike.
„Je to skutočne škoda, že zanikli, “ hovorí Tseng, „pretože by som rád videl dnes žijúcu globálne distribuovanú hyenu.“ Čas ukáže. Možno, že ak dnešné hyeny prežijú šieste vyhynutie, náš druh sa snaží vytvoriť, mohli by sa v budúcnosti rozšíriť na kontinenty. Predstavte si, že na chvíľu stojíte na severnom okraji Veľkého kaňonu, aby ste počuli príšerné pleskanie a chichotanie hyenov, ktoré sa vracajú, aby si znovu vyžiadali juhozápad.
