Pred tromi desaťročiami sa opálový baník Bob Foster frustroval, keď sa kopal vo svojom ťažobnom poli hneď za Lightning Ridge, prachom zametnutým mestom vo vnútrozemí Nového Južného Walesu. Foster a jeho rodina strávili hodiny denne hľadaním záblesku drahokamov v tieni dúhy zabudovaných do skál 40 metrov pod zemou. Ale našli len kopu dinosaurov.
"Mali by sme vidieť tieto veci, ktoré vyzerali ako kone, " hovorí Foster. "Potom by sme ich len rozbili, aby sme zistili, či sú vo vnútri nejaké opály."
Ale v rastúcej zbierke kostí, ktoré sa hromadili v obývacej izbe Fostera, bolo niečo zvláštne. Hromadiac kosti do dvoch kufrov, Foster podnikol 450 míľ vlakom vlakom do austrálskeho múzea v Sydney. Keď kurátor múzea Alex Ritchie preskúmal Fosterovu zbierku kostí vyhodenú na jeho stole, spoznal ich za to, čo sú, a okamžite vedel, že expedícia na miesto opálových baníkov s názvom „Sheepyard“ je v poriadku.
Výkopový tím nebol sklamaný. V roku 1984 vytiahli najkompletnejšiu kostru dinosaurov, ktorá sa kedy našla v Novom Južnom Walese. Kosti, ktoré boli pokryté iskrivým opálom, boli vzaté späť do austrálskeho múzea na verejné vystavenie. O dve desaťročia neskôr Foster vzal fosílie späť a daroval ich austrálskemu opálovému centru v Lightning Ridge.
Kosť prsta na nohe Fostoria, pôsobivo zachovaná v opáli. (Robert A. Smith, so súhlasom austrálskeho opálového centra.) Kým ohromujúce fosílie videlo veľa návštevníkov múzea, nikto ich formálne neštudoval. Vedci sa teraz podrobnejšie zaoberali tým, čo sa pred 35 rokmi odkrylo v blízkosti rodinného domu Foster. Zistenia, uverejnené dnes v časopise Journal of Vertebrate Paleontology, odhaľujú nový druh, prvý fosílny dôkaz o stáde dinosaurov v Austrálii a najkompletnejší opalizovaný kostra dinosaurov na svete.
„To je v Austrálii neslýchané, “ hovorí Phil Bell, hlavný autor štúdie a paleontológ na University of New England v Armidale, Nový Južný Wales. "V celej kolekcii bolo okolo 60 zvláštnych kostí, čo je pozoruhodné číslo pre austrálskeho dinosaura."
Trblietavé zvyšky pokryté opálom predstavujú novo opísaný druh Fostoria dhimbangunmal. Tento druh je najmladší austrálsky člen iguanodontiánskych dinosaurov, skupina jesť rastliny, ktorá mala lebku v tvare koňa a podobnú stavbu ako klokan. Iguanodón Spojeného kráľovstva a austrálsky Muttaburrasaurus patria medzi najslávnejších bratrancov Fostorie. Názov nového dinosaura je kývnutím na jeho pôvodného objaviteľa, pričom výraz „ dhimbangunmal “ znamená „ovčie dvory“ v jazykoch Yuwaalaraay, Yuwaalayaay a Gamilaraay pôvodných obyvateľov žijúcich v oblasti blízko Lightening Ridge.
V porovnaní s Čínou a Severnou Amerikou sa Austrália sotva považuje za prehistorického aktívneho bodu pre lovcov dinosaurov. V priebehu minulého storočia bolo v Austrálii objavených iba 10 druhov dinosaurov, medzi ktoré patrí trojprstý Australovenator a dlhohrdlý Wintonotitan a Diamantinasaurus, ktoré boli objavené v Queenslande minulý rok. Lightning Ridge, jeden z najbohatších zdrojov opálu na svete, je jediným miestom v Novom Južnom Walese, kde sa našli kosti dinosaura. Od tridsiatych rokov minulého storočia opáloví baníci ako Foster náhodou vykopali 100 miliónov rokov staré fragmenty kostí a zubov. Jeden taký objav, opalizovaná čeľusť objavená Bellom koncom roka 2018, sa ukázal ako nový druh dinosaura veľkých rozmerov nazývaný Weewarrasaurus pobeni .
„Objav dinosaurových skupín jedinečných pre južnú pologuľu naznačuje, že naše súčasné chápanie vývoja dinosaurov je neúplné, “ hovorí Ralph Molnar, paleontológ z múzea severnej Arizony v Flagstaffe. "Austrálski dinosaury sú celosvetovo dôležité a keď sa objaví viac objavov, budú v našom chápaní toho času zohrávať čoraz dôležitejšiu úlohu."
Keď Bell prvýkrát zahľadel hromadu úlomkov, predpokladal, že všetky pochádzajú z jedného zvieraťa. Hodiny CT vyšetrenia na miestnej rádiologickej klinike odhalili veľké fragmenty chrbtice, lebky, končatín, nôh a bedier. Ale niečo o rozsiahlej zbierke sa nesčítalo. "Boli tam všetky tieto duplikáty a my sme nemohli zlepiť kosti, aby sme vytvorili úplnú kostru, " hovorí Bell. "Skutočne to zasiahlo, keď sme si uvedomili, že máme štyri lopatky lopatiek, všetky rôznych veľkostí."
Jeden z fosílnych stavcov v Fostórii, ktorý bol veľkolepo zachovaný v opále. (Robert A. Smith, so súhlasom austrálskeho opálového centra) Bolo iba jedno vysvetlenie: Každá lopatka patrila samostatnému jedincovi. Najväčšia lopatka pravdepodobne patrila dospelému, zatiaľ čo tri menšie kúsky boli od juvenilných dinosaurov. Štyri kostry, ktoré zostali, naznačujú, že Fostoria, ktorej chýbali veľké pazúry a ostré zuby, sa zlepili v stádach alebo v rodinných skupinách, aby sa chránili pred dravcami. Okrem chodníkov s dinosaurovými stopami v Queenslande a západnej Austrálii sa doteraz v krajine nenašli žiadne ďalšie fosílne dôkazy o stádach dinosaurov. Fostoriaho ploché zuby naznačujú, že zvieratá sa kŕmili rastlinami a pástili sa na dvoch nohách. Bell hovorí, že na 16-nohových dinosaurov bolo „celkom jednoduché sa na ne pozerať bez extravagantných rohov alebo hrebeňov“.
Pôda, ktorú títo dinosaury potulovali asi pred 100 miliónmi rokov v polovici kriedy, bola oveľa odlišná od suchej kríkovej scenérie Lightning Ridge. Kým Austrália bola súčasťou Gondwanalandu - superkontinentu, ktorý zahŕňal Južnú Ameriku, Afriku, Antarktídu a Indiu - historické banské mesto sa nachádzalo 60 stupňov južne od dnešného dňa, vďaka čomu je jeho klíma miernejšia ako súčasné teploty. Vyprahnutá pôda v oblasti bola kedysi posiate riekami, lagúnami a záplavami, ktoré prerezávali bujnú vegetáciu.
Vrstvy sedimentu, ktoré pochovávali staré rastliny a zvieratá, boli bohaté na oxid kremičitý, stavebný blok piesku. V priebehu času tento oxid kremičitý presakoval do trhlín a otvorov v fosíliách a nakoniec tvoril opál u mŕtvych zvierat, ako sú slimáky, ryby, korytnačky, vtáky a cicavce. Zatiaľ čo vzhľad Fostorie mohol byť počas života „obyčajný“, opalizované fosílie, ktoré v ňom zostali, sa teraz trblietali zelenými a tmavomodrými pruhmi.
Bell dúfa, že zistenia budú reflektovať austrálsku dinosaurálnu diverzitu, ktorá pomôže paleontológom odhaliť stopy o prostredí Gondwananu a rastlinách a zvieratách, ktoré obývali prehistorický kontinent. Aj keď rozsiahly výskum paleontologických dejín Južnej Ameriky odhalil poznatky o západnej polovici Gondwanalandu, východná strana je naďalej zahalená tajomstvom. Keďže Antarktída je pokrytá ľadom a väčšina z novozélandského kontinentu je podvodná, miesta ako Lightning Ridge sú kľúčom k rozpadnutiu starodávnej minulosti južnej pologule.
"Austrália absolútne mala dinosaurov a boli úplne iné a vzrušujúce, " hovorí Bell. "Nie sú to len učebnice, ale my to zmeníme."
